Matrix et Panther Games signent avec Conquest Of The Aegean le troisième épisode de la série Airborne Assault. Alors que les deux premiers volets, Red devils over Arnhem et Highway to the Reich, permettent de rejouer la fameuse opération Market Garden (offensive aéroportée des alliés aux Pays-bas en septembre 1944), Conquest of the Aegean nous projette ici sur un tout autre théâtre d'opérations. Comme son nom l'indique, il s'agit de celui de la région mer Egée, au cours d'un certain été 1941, alors que les forces de l’Axe sont à l’apogée de leur puissance.
On pourra donc découvrir avec plaisir dans Conquest of the Aegean des passages méconnus de la Seconde Guerre Mondiale, tels la guerre entre l'Italie et la Grèce, ou encore la conquête de cette dernière par l'Allemagne nazie. Mais surtout, on y trouvera d'intéressants scénarii, telle la pénible invasion par le 3ème Reich de la Crète, aussi appelée Opération Merkur, ou encore l'hypothétique Opération Herkules, ce projet d'invasion de Malte qui - heureusement pour les Alliés - ne vit jamais le jour.
IA-t-il une vie après 380 pages de règles ?
Conquest of the Aegean est un wargame dans la plus pure tradition de la chose. Qu'est-ce à dire ? Une carte, des pions, trois cent quatre-vingt pages de règles, des tonnes d'informations, et... que le meilleur gagne ! Et bien, oui et non.
Au delà de ce point de vue réducteur (si on enlève le didacticiel du jeu, les règles en soi ne font "plus que " deux cent pages), comme c'est souvent le cas dans ce domaine, ce wargame s'avère beaucoup moins compliqué qu'il n'en a l'air. Cela ne veut pas dire que les deux cent pages de règles ne sont là que pour le décorum, et leur lecture est bien évidemment plus que conseillée (la mise en page est très aérée, rendant la tâche moins ardue qu'on ne l'imagine), car elles permettent de saisir les nombreux mécanismes du jeu. C'est juste que, Intelligence Artificielle aidant, vous ne devrez pas systématiquement mettre en oeuvre tous ces mécanismes.
En fait, on pourrait presque dire que vous n'aurez besoin de bien connaître les règles que si vous êtes novice en la matière, ou, pour les vétérans, que si vous avez à rectifier le tir suite à, disons, une nécessité de réévaluer la situation... En effet, comme cela est devenu la marque de fabrique de la série Airborne Assault, vous donnez les ordres, et l'IA se fait un devoir de les mettre en pratique.
Si les deux premiers volets de la série étaient déjà particulièrement réussis, les australiens de Panther Games ont poursuivi dans leur lancée et ont ajouté plus d'une vingtaine d'améliorations majeures à une mécanique qui était déjà performante. Pour les puristes, le jeu marque même une évolution notable du genre, y compris au sein de la série.
Par exemple, fini désormais le ravitaillement abstrait : vous pouvez compter sur un système incluant les lignes de ravitaillement et rendant ainsi tout leur intérêt aux manoeuvres d'étouffement. Les déplacements ont été grandement enrichis, en difficulté comme en réalisme, prenant maintenant en compte la pente du terrain, aspect susceptible de ralentir sérieusement voire d’interdire le "hors-piste" aux véhicules et redonnant ainsi aux routes toute leur importance. De manière générale, l'interface a bénéficié de nombreuses améliorations rendant les nombreuses informations présentes dans le jeu plus facilement accessibles (filtres permettant de trier les unités, d'afficher les distances de tir, onglet présentant l'ordre de bataille, le détails des unités, fenêtre popup décrivant le terrain, etc).
L’ordinateur, depuis longtemps le meilleur ami du wargamer, en diminuant grandement le temps à consacrer aussi bien à l’installation du jeu qu’à une partie ingrate de son déroulement (i.e. la résolution des combats), montre donc ici son plein potentiel; et permet d'obtenir une simulation ludique et réaliste d'un conflit à l’échelle opérationnelle. Ceci est possible grâce essentiellement à une très bonne simulation de la chaîne de commandement, doublée d'une juste reproduction des nombreux éléments intervenant dans une bataille (i.e. ravitaillement, moral des troupes, ligne de vue, fatigue, topographie du terrain, expérience, etc).
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