Pour ceux qui ne sauraient pas exactement de quoi on parle, rappelons que le 4X est un mélange de jeu de gestion, de stratégie et d’exploration au tour par tour. Les 4 X correspondent à eXplore, eXpand, eXploit et eXterminate. Endless Space reprend ce principe issu de Civilization pour l’adapter dans une galaxie entière. Une fois la race choisie, le joueur commence avec un système solaire contenant sa planète natale, un vaisseau d’exploration et un vaisseau de colonisation. A lui ensuite de se débrouiller pour tenter de remporter la partie de façon militaire (conquérir les planètes natales des autres civilisations), économique (amasser un certain nombre de points de brume, la monnaie locale du jeu), scientifique (premier à découvrir la dernière technologie de l’arbre technologique), au score, aux merveilles, etc. La carte du jeu, générée aléatoirement à chaque nouvelle partie, comprend alors des dizaines (une centaine pour les plus grosses cartes) d’étoiles comprenant chacune des planètes de types très différents avec quatre types de ressources communes (le BINS), qu’il est plus ou moins facile de coloniser. Ces systèmes solaires sont reliés par des routes spatiales empruntables ou non via des technologies dédiées. La petite spécificité de Endless Space, c’est qu’il est possible de recruter trois héros pour booster la production d’un système ou la puissance d’une flotte. Chacun des héros dispose de statistiques qui lui sont propres (untel est travailleur, tandis que l’autre est spécialisé dans la défense) et peu monter de niveau pour s’adjoindre des spécialités supplémentaires. Voilà pour le principe. Endless Space ne réinvente pas le genre, il fait ce que tout fan du genre lui demande : être un 4X digne des années 2010. Et il le fait bien.

Le lancement d’une partie demande donc de choisir parmi l’une des huit races que comprend le jeu. Et toutes possèdent une orientation très différente. L’United Empire est la faction la plus généraliste du jeu. Composée d’humains, elle peut viser aussi bien la victoire militaire qu’économique grâce à ses facultés d’adaptation. Les Sophons sont des petits gris façon extraterrestres de Roosevelt qui se spécialisent dans la recherche pour progresser plus vite dans l’arbre technologique. Les Hissos sont quant à eux une race aviaires ( !) de guerriers d’inspiration Maya qui cherchent la gloire dans les batailles. Leurs flottes de vaisseaux de combats font plus de dommages et visent plus précisément, en dépit d’une avance technologique plus lente. Les amibes ont évolué pour découvrir l’espace. C’est la seule race qui commence une partie avec la carte entièrement découverte. Spécialisées dans le commerce et la diplomatie, chaque alliance ou pacte passé avec une autre civilisation rend son peuple plus heureux et donc plus productif. Les Cravers sont des insectes dévoreurs de monde. Lorsqu’ils colonisent une planète, ils absorbent ses ressources jusqu’à l’épuisement et passent à la suivante. Ce trait, associé à leurs flottes plus grandes que les autres dès les premiers tours, en font une civilisation expansionniste qu’il ne vaut mieux pas avoir comme voisine. D’autant plus que leurs options diplomatiques ne se résument qu’à faire la guerre. Les Horatio sont des humains spécialisés dans le clonage. A ce titre, ils peuvent donc vivre sur des planètes surpeuplées et cloner les héros. Les Sowers sont des êtres robotisées créés par les Endless – une civilisation de demi-dieu disparue et ayant laissé des traces partout dans l’univers – et dont le but est de préparer leur retour. Ils débarquent donc sur les planètes pour les coloniser sans se soucier de ce qui se passe dessus, sauf si les civilisations tentent de leur résister. Enfin, les Pilgrims sont des humains nomades capables de déplacer l’intégralité d’une population d’une planète à une autre, faisant fi des blocus et des autres frontières. Huit races foncièrement différentes donc, qui demandent chacune de mettre en place des stratégies bien définies. Et si cela ne convient pas au joueur, il est possible de créer sa propre race à partir des huit de base en leur adjoignant des traits spécifiques (limités par un certain nombre de point) liés à l’économie, la guerre, l’expansion, la colonisation, etc. Bref, il y en a pour tous les goûts et cela permet surtout au jeu de disposer d’une durée de vie gargantuesque.