L.A. Noire se déroule dans la ville de Los Angeles, en 1947, soit deux ans à peine après la fin de la Seconde Guerre Mondiale. Une période trouble, gangrénée par les trafics et les syndicats du crime, qui profitent de la faiblesse d’un pays en train de se reconstruire. Le jeu vous place dans l’uniforme de Cole Phelps, ancien lieutenant dans la Marine médaillé pour ses faits de guerre contre les japonais, qui décide de rejoindre l’école de police de Los Angeles. Comme beaucoup de soldats, son expérience dans l’armée l’a changé et servir son pays semble être devenu sa véritable vocation, et ce,bien qu’on comprenne assez vite que Phelps cherche à se repentir de choses dont il n’est pas très fier. On commence donc tout en bas de l’échelle policière, en tant que bleusaille corvéable à merci, avec la ferme intention de gravir les échelons et de devenir un inspecteur reconnu dans la profession au fil des affaires.

Les premières missions font office de tutoriel et permettent de découvrir en douceur le gameplay particulier de L.A. Noire. Toutes les affaires commencent généralement de la même manière. Le patron de votre service vous annonce qu’un crime ou un délit a été commis. Après un briefing rapide, vous vous retrouvez sur les lieux afin de commencer vos investigations. Dans un premier temps, il faut examiner la victime : chercher sur elle des blessures, des papiers qui permettraient pour l’identifier, déterminer si des bijoux ont été volés... Puis on passe au peigne fin la scène de crime afin de récupérer un maximum de preuves. Chaque fois que vous vous approchez d’un indice potentiel, la manette vibre légèrement et un tintement retentit, vous signalant qu’il y a un indice potentiel à examiner là où vous vous trouvez. Une fois l’objet en main, il est possible de le regarder sous tous les angles pour chercher des détails déterminants : trace de sang, nom, marque... Tous les éléments d’importance qui pourront vous mener sur de nouvelles pistes.