NFS Underground, Most Wanted, Carbon, Prostreet et Undercover, tous ces anciens épisodes de la série, oubliez-les. Need for Speed Shift n’est plus orienté vers les courses de ville, le tuning, les babes qui vous attendent au stand et ne déroule même plus une histoire. Non, dans NFS Shift, c’est la course sur circuit qui compte et uniquement elle. Pas de cinématiques, pas d’histoire à proprement parlé, le joueur incarne un jeune rookie et le but du jeu est de parvenir au somment du NFS World Tour en remportant le plus de courses possible. Pour autant cet aspect compétition ne fait ni l’impasse sur la personnalisation des ouatures, au nombre de 65, ni sur la qualité. Citons entre autres la Mitsubishi Lancer EVOLUTION, la Lamborghini Gallardo, Nissan Skyline GT-R, Porsche 911 GT3 RS, Renault Mégane RS, Ford Shelby GT500, etc. divisées en plusieurs classes de plus en plus puissantes. De ce point de vue les développeurs n’ont pas fait de faute de goût et il est possible pour chacune des voitures de lui adjoindre différents kits d’améliorations techniques et esthétiques. Ces dernières ne sont certes pas aussi poussées que dans les précédents épisodes, mais les options se révèlent tout de même très généreuses. Les circuits enfin sont au nombre de 18 et sont aussi bien réels que fictifs : les classiques répondent à l’appel (Spa, Silverstone, Brands Hatch) et quelques tracés urbains fictifs (forts réussis) sont aussi de mise.

Voilà pour le seul point commun avec les anciens opus de NFS. Car pour le gameplay, on part sur des bases entièrement nouvelles. La carrière tout d’abord s’articule en une série de championnats qu’on débloque en remportant des étoiles et des points de pilotages. Pour faire simple, chaque circuit propose des objectifs à atteindre pour remporter un certain nombre d’étoiles : réaliser un départ parfait, faire un tour de circuit sans se prendre de rambarde, de toucher de concurrent, etc. En réalisant ces objectifs on gagne également des points pilotages permettant de gagner des niveaux de pilotage qui permettront ensuite de remporter des sommes d’argents substantielles, d’être invité à des courses spéciales, de débloquer de nouvelles améliorations. Les points de pilotage d’ailleurs se répartissent en deux catégories : attaque et précision. Dans une course, il est en effet possible de remporter ces points de deux manières : soit en étant précis, en doublant ses concurrents loyalement sans effectuer de touchettes, en prenant des trajectoires propres, en prenant des virages le plus rapidement possible, etc. L’attaque quant à elle consiste à faire sortir ses concurrents de la piste, en leur collant au train pour profiter de l’aspiration, en effectuant des dépassements dégueus, en se servant de la voiture de tête comme rambarde pour mieux prendre la chicane qui vient. De fait, si cet aspect RPG est plutôt bien foutu sur le principe (et provoque une certaine addiction, il faut bien l’avouer), ils n’ont pas vraiment de répercussions sur le jeu. On ne gagne rien par exemple à avoir une conduite exemplaire. Deuxième chose, après avoir passé quelques heures sur DIRT 2, on trouve l’interface de Shift bien aride : succession d’icônes, absence de tout facteur humain pour la suite des évènements, autant on apprécie le revirement total de NFS, autant on regrette un peu la froideur des menus.