C’est sur les parquets qu’on se rend compte de la progression dont fait preuve NBA2K9. Le gameplay a subi des modifications ponctuelles mais qui influent de manière importante sur le jeu. Parmi elles, la défense et le système de verrouillage ou lockdown defense. Il s’effectue toujours avec la gâchette de gauche mais il faut maintenant aussi suivre les mouvements du porteur du ballon avec le stick de droite pour contenir ses assauts et non plus se contenter de rester immobile devant lui pour lui barrer la route. Autre évolution bienvenue, les défenseurs ne se contentent plus de regarder l’attaquant adverse déposer la balle dans le panier après avoir été battus. Ils projettent leurs musculatures pour s’interposer ou aider un partenaire dépassé, quitte à provoquer une faute et concéder deux lancers francs. Ceux-ci peuvent d’ailleurs constituer un point négatif. Le système de shoot pour le coup un peu trop axé simulation rend l’exercice ardu, ce qui peut s’avérer énervant le temps de maîtriser le timing. Pour peu que le joueur ayant subi la faute ne soit pas un shooter qualifié, l'exercice devient presque impossible. Dans l’ensemble, les défenses ont été rendues moins perméables et c’est là une bonne nouvelle. Il n’est plus forcément nécessaire de les transpercer avec un joueur star pour espérer concrétiser une attaque. Le vol de ballon par-derrière vient s’ajouter à l’arsenal des possibilités défensives et comme tous les gestes techniques que 2K9 donne à voir, il dispose d’une animation des plus réalistes.

Ballon en main, le gameplay a aussi changé mais rien qui puisse déstabiliser un joueur habitué à la série. Le double contrôle se révèle utile et efficace pour choisir le destinataire d’une passe mais aussi pour solliciter un écran auprès de l’un de vos partenaires. Pour éviter de voir son dribble contré de manière humiliante et subir une contre-attaque cinglante, il n’y a qu’à corriger celui-ci en anticipant les mouvements du défenseur. Encore fait-il avoir de bons réflexes. Les passes affichent elles aussi des animations saisissantes de vérité et le jeu collectif bien manié en devient un régal. Les gâchettes amorcent passes aveugles, passes dans le dos et autres prouesses à la Magic Johnson comme la fameuse passe entre les jambes. Le alley-oop gagne lui aussi en réalisme puisqu’il ne constitue plus un panier garanti. Les défenseurs peuvent en effet intervenir pour intercepter ou dévier avant que le joueur contrôlé ne smashe le ballon de volée. De même, le shot stick peut maintenant être modifié en l’air pour éviter les mains d’un défenseur ou corriger un tir voué à l’échec. Ici résidait d’ailleurs un élément des plus critiqués du gameplay des 2K, sa propension à faire échouer des shoots que les joueurs en chair et en os auraient marqués pendant leur sommeil. Des tirs dans la raquette qui rebondissent lamentablement sur l’anneau avant d’êtres récupérés par un rebond défensif, les habitués connaissent. Ils seront donc heureux de voir ce défaut gommé par les développeurs.