Mafia ne démérite pas son titre. Le jeu ne propose rien de moins que de revêtir les habits d’un véritable mafioso américain des années 30. Dans la vraie, la belle Mafia qui a donné toutes ses lettres de noblesse au mythe du crime organisé rital des Etats-Unis. Le joueur incarnera donc Tommy Angelo, un simple chauffeur de taxi qui se voit, du jour au lendemain, attirer dans les affaires sombres de la famille Salieri. Le Don prendra Tommy sous son aile et lui fera doucement découvrir toutes les facettes de l’univers violent et corrompu de la Cosa Nostra.

A ce titre, l’entrée en matière révèle une des caractéristiques les plus remarquables de Mafia : la mise en scène. Le jeu plonge le joueur dans une ambiance inimitable, soutenu par des graphismes à tomber par terre, une bande sonore géniale et des enchaînements cinématographiques du plus bel effet. Reste le scénario, bien pensé et mis en valeur par des missions variées. Mafia a bon sur toute la ligne, le joueur ne pourra pas se dépêtrer de l’emprise du jeu, son charme étant bien trop hypnotique, son aura trop imposante.

De prime abord, on pourrait effectivement amalgamer Mafia et GTA. En réalité, les deux jeux, bien que formellement très proches, se distinguent sur de multiples aspects. Les points communs sont évidents. Une ville gigantesque complètement ouverte, une progression à pied ou en voiture, des missions à remplir qui font avancer l’histoire, des armes en pagaille pour dessouder la racaille et des flics qui ne veulent pas nous laisser en paix. On sent bien que l’on est dans le même genre, que les deux jeux jouent clairement dans la même catégorie. Pourtant la saveur de Mafia est très différente.

Le bébé d’Illusion Softworks se différencie en premier lieu par un fil scénaristique plus fort. L’histoire étant bien plus captivante, on lui pardonnera le peu d’à côtés qu’il propose. En effet, en dehors de l’enchaînement linéaire des missions que nous refile Don Salieri, Tommy n’aura pas grand-chose à faire en ville. Pourtant ce n’est pas le matériel pour les missions annexes qui manquent. La ville est immense, les voitures d’époques nombreuses et les passants bien présents dans les rues de la cité. La gestion du jour et de la nuit ainsi que de la météo contribue à rendre le tout extrêmement vivant. On aurait parfaitement pu s’attendre à voir proliférer les quêtes annexes, les missions bonus et autres petits jeux bien inutiles mais terriblement prenants qui parsèment le jeu de Rockstar.

Question gameplay, Mafia réalise une belle prestation même s’il ne faut pas crier au génie. La conduite se fait assez aisément. On prend du plaisir à sillonner les rues de Lost Heaven même si la vitesse doit être réduite pour éviter une contravention impromptue. En effet, la police veille au grain et dépassée une certaine vitesse, il faudra se résigner à semer les forces de l’ordre ou à s’arrêter pour payer l’amende… A pied, la vue à la troisième personne permet une progression souple et efficace. Il n’y a que les phases de combats qui pêchent un peu par leur lourdeur (surtout avec les armes de poings). Les caméras sont quelquefois taquines mais rien de suffisamment notable pour détourner l’attention du joueur de l’action.