Dans quelques heures, tout le pays allait fêter l'anniversaire de l'Indépendance. De mon côté, j'allais fêter deux mois de loyer impayé. Mon compte en banque était encore une fois aussi proche de zéro que l'était le cerveau de la crapule qui logeait à côté de mon bureau. Les crises de délire de Weston faisaient fuir les rares clients qui osaient s'aventurer dans l'immeuble...
En attendant qu'une femme fatale sonne à ma porte, ou qu'un vieil alcoolique vienne me demander de retrouver son éléphant rose, je me plongeais dans la lecture du Mystery Examiner. Cette feuille de chou m'avait surnommé le "détective de l'étrange" après les affaires de Derceto et de Hell's Kitchen...
A travers la cloison mince comme du papier à cigarette qui séparait mon bureau de l'appartement de Weston, j'entendais la radio siffler et couiner. De deux choses l'une : soit l'imbécile s'amusait à jouer avec mes nerfs en faisant tourner le bouton entre deux stations, soit la dernière lueur d'intelligence qui tournoyait dans son cerveau avait trouvé la porte de sortie.
Un grésillement soudain me fit sursauter ! Les ténèbres envahirent la pièce ! J'ouvris par réflexe le tiroir de mon bureau et dégainais mon 38 !
Devant moi, le filament de l'ampoule s'endormit dans un rougeoiement paresseux... Je laissais échapper un soupir agacé. Ce chacal de propriétaire m'avait encore coupé l'électricité !
A cet instant, comme si Weston avait retrouvé une parcelle d'humanité, j'entendis sa radio s'arrêter sur une station.
"... Les environs de la faille de San Andreas ont présenté cette nuit une singulière activité..."
Je n'avais plus l'image, mais il me restait au moins le son !
En parlant de son, le téléphone se mit de la partie. Je tendis le bras à l'aveuglette et renversais la lampe. Je me souvins alors que j'avais fait un peu de place sur mon bureau la veille. J'avais posé par terre l'horreur en Bakélite noire qui permettait à mes créanciers de prendre régulièrement de mes nouvelles. Je me levais précipitamment : à l'autre bout du fil se trouvait peut-être cette beauté vénéneuse que tous les privés fauchés attendent dans leurs rêves ! Dans ma hâte, je me cognais contre mon bureau. Dan ! Sale nuit ! Et Weston qui continuait de faire hurler sa radio !
"... Ces mouvements chaotiques ont surpris tous les observateurs scienti..."
Weston caressa de nouveau le bouton de sa radio. Je décrochais le combiné en massant mon genou.
"CARNBY, lâchais-je en guise de présentation !"
Une musique sirupeuse transperçait maintenant la cloison à grand renfort de violons.
"Greg Saunders, de la Hill Century ...
- Abrégeons, Greg ! Jai des problèmes !"
Je n'avais vu Saunders qu'une seule fois : le jour où je lui avais ramené saine et sauve sa petite fille. Je pouvais désormais me permettre de l'appeler Greg, même s'il gagnait en une semaine plus que je ne gagnais en un an : j'avais tiré Grâce Saunders des griffes du sanguinaire One-Eyed Jack.
- Vous êtes sur une nouvelle affaire, me demanda Saunders d'un ton sec ?
- Pas vraiment, non, rétorquais-je ! Je suis seul dans le noir ... Je vous expliquerai...
- Carnby, jai un western en panne dans le désert.
- Billy Silver s'est enrhumé ?
- L'équipe de tournage à disparu.
- 1000 dollars. Plus les frais.
- 500.
- 800".
J'entendis Saunders soupirer.
"Carnby ? Emily Hartwood est là-bas. Votre amie... Elle faisait partie de l'équipe de tournage...".
Ainsi, Emily travaillait maintenant pour les pontes de Hollywood ? A cause d'elle, j'avais failli laisser ma peau dans le diabolique manoir de Derceto, trois ans auparavant...
"Alors ce sera 1200, lâchais-je !".
J'entendis Saunders soupirer plus fort. Et pendant ce temps-là, la radio continuait de déverser son sirop...
"Très bien, dit Saunders au bout d'un moment. Vous avez une carte ? De quoi noter ?
- Jai cinq secrétaires au bout de chaque bras ! Je vous écoute !
- Vous voyez Barstow, à l'est de L.A., reprit Saunders, que mon sens de l'humour laissait froid ? Descendez au sud. Sur 50 miles. Puis reprenez vers l'est. Sur 5 miles. Après Las Verdes, filez jusqu'au trait noir. C'est la faille de San Andreas...
- Hey, c'est le désert Mojave, ça, m'exclamais-je !
- Carnby ! Là-bas, il y a une ville... Pas une vraie ville... Une ville fantôme... Slaughter Gulch."
Saunders se tut, comme s'il attendait un commentaire de ma part. En fait, j'étais en train de me dire que j'aurais pu le faire cracher davantage au bassinet. Avec 1200 dollars, j'allais pouvoir régler mes impayés, mais quelques billets de plus auraient été les bienvenus.
"Saunders ?"
Il ne me répondit pas. J'avais toujours eu horreur de me répéter, mais je le fis néanmoins :
"Saunders ?"
Un rire hystérique éclata brusquement à l'autre bout du fil. Ce n'était pas le rire de Saunders. Ce n'était pas un rire humain.
"Allo ?! Saunders !"
J'eus un frisson. Je pensais à Emily Hartwood. Je pensais à la fille de Saunders. Je pensais à ces hordes impies que j'avais déjà défiées et vaincues à deux reprises dans le passé. Je n'avais pas peur de me retrouver encore une fois seul dans les ténèbres ! J'allais régler cette affaire. A ma façon. Et tant pis si je n'en tirais pas de quoi me payer un sandwich.
"Okay, dis-je à la chose qui se trouvait à l'autre bout du fil. Je suis votre homme !".
Cette nuit venait de me faire perdre mon sens de l'humour. La nuit prochaine s'annonçait encore pire...
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