La principale évolution par rapport à Rome Total War se situe au niveau de l’esthétique. Pas étonnant donc que Sega ait lourdement insisté sur le sujet. On pouvait en effet reprocher aux précédents épisodes une certaine pauvreté graphique lors des batailles. C’est désormais chose corrigée. Ainsi, les terres d’Europe sont recouvertes de plantes, d’herbes et d’arbres variés. Les constructions sont plus nombreuses et aisément destructibles. Mais c’est en ce qui concerne les unités que le plus gros effort a été fourni.

En y regardant bien, on peut noter que chaque soldat se différencie partiellement de son voisin. Un casque de forme alternative, une lance de couleur personnelle rendent les armées un peu plus crédibles. On n'a plus affaire à une armée de clones, et cela est d’autant plus mis en valeur par la désynchronisation des animations. De plus, il faudra s’habituer à voir ses hommes se salir méchamment : vous pourrez ainsi remarquer poussière et sang s’accumuler sur leurs habits au fur et à mesure des combats. Par ailleurs, les textures des unités sont particulièrement bien détaillées. On reste bluffé face à leur rendu, même dans une résolution basse.

Mais il n’y a pas que l’aspect graphique qui a été soigné. Les animations ont bénéficié à leur tour d’une petite refonte. Tout d’abord, elles sont plus nombreuses, si bien que même après quelques heures de jeu, on peut encore en découvrir dans l’enfer chaotique d’une bataille. Mais quel stratège irait voir au niveau du sol comment ses hommes s’entretuent ? Un artifice, certes joli, mais pas foncièrement utile.

En ce qui concerne la macrogestion, Medieval 2 se pose comme successeur discipliné de Rome Total War. The Creative Assembly a repris globalement l’intégralité de l’interface et des options disponibles dans ce dernier, tout en prenant soin de l’adapter. L’habitué de RTW s’y retrouvera en un rien de temps. Les menus sont quasi-identiques, et seules les icones changent. On dénombre toutefois quelques nouveautés, empêchant les esprits mal intentionnés de crier à l’arnaque.

Première surprise : les cités ne sont plus d’un type unique. On distingue désormais la ville classique du château fort. La première s’oriente vers le commerce, le second vers la production militaire. En pratique, cela signifie ne plus pouvoir faire varier les taxes dans les châteaux et ne pas pouvoir construire d’unités militaires lourdes dans les villes. Il faut donc équilibrer les deux types d’urbanisation afin de pouvoir assumer correctement à la fois sa défense et son développement économique. Il est donc nécessaire de choisir judicieusement, en début de partie, quelle région est plus profitable économiquement et laquelle peut être « sacrifiée » à la nécessité militaire. Tout en tenant compte du fait que des châteaux forts dans les régions frontalières sont toujours plus pratiques et que des métropoles à l’intérieur des terres sont toujours plus sûres. En oubliant pas non plus que, même s’il est possible de changer d’orientation, cela coûte très cher si l’agglomération est importante, et que cela entraîne la destruction de certaines constructions, donc un sacrifice financier considérable.

Seconde grosse évolution : la gestion de la religion. On se souvient de l’ingérence papale dans les affaires catholiques du premier Medieval. Une excommunication, et hop, vous deveniez l’ennemi numéro un de toute l’Europe. Tout ça pour avoir malencontreusement attaqué un voisin un peu trop menaçant. Dans Medieval 2, cet aspect a été clairement approfondi. Le pape est désormais un personnage à part entière sur la carte générale. Vous pouvez même essayer de l’assassiner si ça vous chante. Mais le plus intéressant sera certainement de le mettre de votre côté. Pour cela, il suffit de s'attirer ses bonnes grâces. Mais ce n’est pas si simple, et il faut au préalable s'assurer que votre royaume est entièrement imprégné de la foi catholique. Un pourcentage de conversion caractérise chaque parcelle de terrain, chaque ville. Tenir ces valeurs hautes sera indispensable pour avoir l’assentiment se sa sainteté, mais également pour éviter qu’il n’envoie ses chiens inquisiteurs rendre la justice divine par le feu.

Pour ce faire, une seule solution : envoyer des prêtres aux quatre coins de son domaine pour convertir les hérétiques. On peut également se servir des curés pour amorcer une révolte chez le voisin païen. Mais ce n’est pas gagné, et ça demande du temps. Finalement, cela sert plus souvent à faciliter la transition après une conquête. Les hommes de Dieu ont ainsi leur propre barre de compétence, qui en progressant petit à petit pourra leur permettre de postuler pour une place au sein du conseil des cardinaux du Vatican. L’intérêt ? C'est par ce conseil que sera élu le nouveau pape. Et si on tient particulièrement à obtenir ce poste, il est possible de s’arranger pour que les choses tournent en votre faveur. Quelques assassinats et alliances, et le tour est joué. Une fois qu’un de vos hommes devient pape, vous accéderez à de nouvelles options bien pratiques. Ordonner une croisade, lancer les inquisiteurs ou même excommunier un ennemi de longue date sera certainement jouissif.

Dans Rome Total War, Rome fournissait aux factions italiennes des missions afin de bénéficier de cadeaux bienvenus (or, unités...). Medieval 2 récupère le concept des objectifs à accomplir en le greffant sous l’autorité du Pape ou sous celle du Conseil des nobles. Généralement, ces requêtes se contentent d’orienter vos conquêtes, tout en vous faisant bénéficier d’un soutien financier non négligeable. Il y a toutefois une limite de temps, et parfois un malus en cas de non réalisation. Cela peut être gênant, surtout en ce qui concerne le pape.

D’autres petites nouveautés font leur apparition sur la carte générale. Les princesses, qui, dans le premier Medieval ne pouvaient qu’aller trouver un mari, et, dans Rome, n’étaient même pas autorisées à sortir du palais, gagnent en indépendance. Elles peuvent désormais servir de diplomate et négocier, au même titre que les personnages dédiés à cette tâche. Par ailleurs, leur mari, même choisi dans une faction voisine, rentrera sous la bannière de sa famille une fois l'alliance enfilée. Un bon moyen d’obtenir des généraux qualifiés.

Un nouveau personnage voit le jour : le marchand. Ce dernier doit se rendre sur une ressource pour l’exploiter et faire bénéficier à sa faction du produit de son commerce. Et cela quel que soit l’endroit où se situe cette ressource : même en territoire ennemi, il peut en faire un bien de consommation et accessoirement une belle rentrée d’argent pour son royaume. Il peut également racheter un bon filon à un collègue s’il considère que cela en vaut la peine, ce dernier disparaissant alors de la carte.

Graphiquement Medieval 2 remplit bien son contrat. L’évolution est flagrante, c’est très beau. Mais pour bénéficier de l’évolution visuelle, il faut posséder une très bonne machine. Ce n’est pas nouveau : des milliers de bonhommes à l’écran, ça demande beaucoup de ressources.

Au niveau du concept, Medieval 2 n’a fait qu’adapter la recette, déjà très bonne, appliquée dans le précédent opus de la série. Les quelques ajouts et modifications n’apparaissent pas comme fondamentalement révolutionnaires. Elles sont certes agréables, mais il faudrait les juger dans le long terme pour en vérifier l’intérêt et la profondeur. Medieval 2 sera très certainement un très bon jeu, mais pas forcément indispensable pour ceux qui se sont essayé à Rome Total War. A vérifier.