Pendant longtemps, l’ogre Electronic Arts a régné sans partage sur le pendant virtuel de la planète football. Une domination sans faille qui a laissé sur le carreau nombre de concurrents plus ou moins crédibles (au hasard, Kick-Off, Actua Soccer ou encore Sensible Soccer), écrasés par la supériorité à la fois technique et artistique de ce numéro 10. Las ! Après plusieurs épisodes d’un intérêt douteux et surtout depuis l’arrivée du winning outsider Pro Evolution Soccer, la série semblait légèrement moribonde. Décidément trop axé arcade malgré l’orgie de licences disponibles, délaissée par nombre de puristes, Fifa se devait de trouver un souffle nouveau. Une originalité et des innovations justement promises pour cette édition 2007, dont les fans attendent beaucoup.

Surprise, la version PC n’utilisera pas le moteur « Next-Gen » de la mouture 360, mais sera une nouvelle fois un simple portage X-Box. Officiellement, bosser sur la chaudière de Microsoft a nécessité de mobiliser une équipe à part, qui a dû reprendre le développement de zéro, à savoir nouveau moteur, nouvelles textures, nouveaux mouvements, etc… Une transition normale entre deux générations de consoles, mais dont on aurait aimé qu’elle profite aux joueurs PC dès cette année, surtout si on considère la relative proximité des architectures PC/X-Box 360 et l’utilisation commune de Direct X. Vous voilà prévenu, Fifa 07 PC reprend le moteur de Fifa 06, mais dans une version optimisée-à-mort-qui-écrase-tout, nous a-t-on promis (en d’autres termes). Une légère déception qui devrait cependant permettre aux fans de la série de se dispenser d’un coûteux renouvellement de matériel.

En dépit de son vieux moteur, les sympathiques démonstrateurs de chez EA nous ont assuré que la cuvée 07 de leur fer de lance ne serait pas avare en nouveautés, loin de là. Qui dit nouvelle saison dit bien évidemment marché des transferts et des sponsors et, telle l’équipe de la Juventus cet été, une grande partie de la base de données du jeu a été renouvellée. Au total, ce ne sont pas moins de 510 équipes réparties sur près de 27 championnats différents que vous pourrez retrouver, constituant ainsi le choix le plus vaste jamais vu dans un jeu de foot (sauf bien sûr si on considère que Football Manager est un jeu...). Parmi les ajouts de cette déjà pantagruélique liste, signalons l’arrivée des ligues turque et suisse, de plusieurs nouveaux stades – Emirates, Wembley et ceux de la Coupe du Monde 2006 -, ainsi qu’un nombre assez conséquent de visages fidèlement modélisés, comme par exemple ceux de Cristiano Ronaldo ou de Ribery.

Le mode Management à lui aussi subi une légère refonte, se targuant de vouloir dorénavant rivaliser avec les pointures du genre. En pratique, en plus de profiter du moteur 3D réhaussé pour le rendu des matchs, plusieurs efforts ont été faits sur les joueurs et leur comportement. Ainsi, leurs performances sur le terrain dépendent maintenant de leur positionnement, de leur forme physique mais aussi de leur mental, qu’on nous promet bien plus développé. Le dénichage de jeunes joueurs devient aussi plus poussé, le jeu intégrant désormais bien plus de jeunes talents de 16 ans et moins. A noter que désormais la courbe de progression des espoirs devrait être progressive et fonction de leurs résultats, et non plus linéaire comme précédemment. Nul doute que les amateurs de réalisme apprécieront cet effort d’exhaustivité.

D’un point de vue graphique, c’est donc finalement du Fifa 06 auquel nous aurons droit. Pas ou peu de nouveaux effets visuels, si ce n’est une météo dynamique qui pourra varier pendant les matchs (sans influer sur le jeu, dommage) ainsi qu’une meilleure différenciation entre stades riches et stades pauvres, à savoir de la belle herbe vert fluo pour les uns et des flaques de boue pour les autres. Côté joueurs, cette édition 2007 amènera son lot de nouveaux « signature moves », comme les dribbles à la Rooney ou le coup franc de Beckham, mais ce n’est pas tout. Sport spectacle par excellence, chaque but marqué au foot doit se fêter comme il se doit. L’équipe en charge du jeu nous a donc assuré de l’intégration de célébrations propres à chaque grand joueur. Le portugais Pauleta ponctuera donc chacune de ses réussites de son fameux « Aigle des Açores », tandis que les (mal)chanceux ayant réussi à marquer avec le très anglais Peter Crouch le verront pour la peine exécuter son exécrable danse du robot.

Autre nouveauté inattendue, l’apparition d’une modification du mode Online dont on nous a soufflé à demi-mot qu’il serait maintenant compatible entre les différents supports. Encore en développement, cette option, si elle est conservée dans la version finale, autoriserait un joueur PC à affronter un adversaire jouant lui sur PS2 ou X-Box ! Encore une fois, ce serait une première dans un jeu de sport. Mieux, chaque version du jeu incluera une option dénommée « Interactive League », fierté d’EA et possible future bombe. Dans ce mode particulier, un championnat virtuel se déroulera en parallèle du championnat de chaque pays, match après match. Chaque joueur Online enregistrera un profil en précisant ses équipes favorites et celles qu’il déteste. En supposant qu’un match PSG-OM se déroule tel soir de la semaine, tous les supporters de Paris qui défieront ceux de Marseille le jour du match sur les serveurs d’EA feront marquer des points à leur équipe s’ils gagnent. A 00h, si Paris a remporté plus de victoires que Marseille, le serveur attribue 3 points au club de la capitale et 0 à la cité phocéenne. Et vice versa.

Là où ça devient franchement intéressant, c’est que du moment que vous avez mis Marseille (ou autre) en équipe « détestée », vous pourrez jouer les matchs comptant pour l’Interactive League en prenant l’équipe adverse, et ce même si vous supportez ouvertement Bordeaux ou Guingamp. Une très bonne idée qui, si elle n’influencera probablement pas le succès du jeu, aura au moins le mérite d’attiser un peu plus la saine concurrence entre supporters sur les serveurs.

Après cette débauche de chiffres et d’options en tous genres, venons en au sujet sensible, celui qui fait ou défait le succès d’un titre, à savoir le gameplay. C’est également le principal sujet de discorde entre PES-istes et Fifa-iens. Brocardé par la précision de la jouabilité et par la plaisir de la licence de Konami, Electronic Arts se devait de réagir. C’est donc avec force conviction que l’on nous a annoncé que promis, cette fois, le côté simulation allait être mis en avant, avec différents types de frappe suivant la pression sur la touche et, petite nouveauté, plusieurs profondeurs de passes. Après plusieurs matchs (dont quelques sévères raclées) face à des confrères surentraînés, nous sommes en mesure de confirmer l’efficacité de la chose. Le jeu gagne en intensité, notamment dans la zone des vingt mètres, où une attaque bien construite mettra en déroute le plus efficace des gardiens. N’allez cependant pas croire que ceux-ci sont restés les passoires d’antan. Plus vifs, ils sortent davantage, gage d’une IA en progrès mais néanmoins loin d’être parfaite. N’ayant principalement vu et essayé le jeu qu’en multi, nous nous garderons malgré tout de nous avancer sur ce point, le jeu n’étant de plus pas encore passé gold. Au niveau de la jouabilité, rien de spécial à signaler.

Si les amateurs de la série ne seront pas dépaysés, les indécis risquent fort de ne pas être convaincus par la sensation dîte « du ballon qui colle ». Attention, les essais ayant été réalisés sur Playstation 2 et X-Box, il est possible, bien que peu probable, que la maniabilité diffère en fin compte sur nos machines. Petite anecdote amusante pour finir, le menu des contrôles (sur console en tout cas) propose désormais le choix entre « ancienne maniabilité Fifa » et « nouvelle maniabilité Fifa ». Une nouvelle maniabilité ? Kézako ? C’est simple : après d’interminables brainstormings et autres séances de vaudou, les développeurs ont eu l’idée – assez remarquable – de repomper allègrement les commandes Pro Evolution Soccer. Une idée culottée qu’on se surprend à trouver bonne tant il paraît important d’universaliser les boutons, ceci afin de limiter le clivage Fifa / PES.

Révolutionnaire, il est peu probable que Fifa 07 le soit. Cependant, il serait malhonnête de prétendre que le jeu ne sera qu’un gros patch pour son aîné. Certes, les améliorations sont mineures, et on aurait souhaité profiter d’une version Next-Gen, mais Fifa reste Fifa, et nul doute que celui-ci en sera un bon. S’il y a peu de chances qu’il convainque les mordus de PES de lâcher leur licence favorite, il devrait malgré tout satisfaire les amateurs du genre, ne serait-ce que pour son exhaustivité. Un potentiel à confirmer lors du test, prévu d’ici quelques semaines.