Comme le veut la série, le gameplay se divise en deux phases distinctes. Deux temps de jeu qui procurent des plaisirs et des sensations réellement différents. D’un côté, l’aspect proprement gestion et stratégie d’ensemble ; de l’autre, la micro-stratégie et les batailles tactiques. Deux plans de jeu que l’on peut privilégier ou traiter avec égale attention, mais que l’on ne peut ni vraiment dissocier (dans le mode Campagne), ni totalement ignorer. Impossible par exemple de ne se concentrer que sur la macro-gestion de son royaume sur la carte générale du monde (à la manière d’un Risk plus sophistiqué), ou à l'inverse de n’effectuer que les batailles en temps réel en déléguant tout l’aspect gestion à l’ordinateur. Mais ce qui fait la saveur et l’originalité d’un Total War, c’est bien ce mélange audacieux de deux genres (STR et Wargame), et sa capacité à traiter tous deux avec profondeur et audace.

Medieval 2 reprend plus ou moins la période historique traitée par le premier jeu. La grosse nouveauté est que le joueur pourra cette fois se lancer à la conquête de l’Amérique en fin de partie. En effet, une fois le nouveau continent découvert, il sera nécessaire de participer à la course aux nouvelles terres occidentales pour étendre et imposer définitivement sa suprématie. La tâche ne sera pas pour autant une promenade de santé mâtinée de concurrence navale. Car en plus des autres factions, il faudra faire avec les natifs du lieu, c’est-à-dire les Aztèques (la simplification historique est assumée). L’enjeu de la colonisation est de taille, puisque le continent américain recèle de nombreuses ressources, dont de très précieuses mines d’or… Evidemment, les Aztèques auront du mal à accepter ce débarquement massif d’étrangers barbares, et à moins d’avoir des talents notoires en diplomatie, il faudra que le joueur affronte les grandes armées des primitifs Indiens. Pas de la tarte, ce sont les développeurs qui nous le promettent…

En tout, sur les 21 factions présentes dans Medieval 2 : Total War, 17 seront jouables dès le départ. Pas de contrainte à ce niveau comme dans Rome : on revient à ce bon vieux choix de royaume déjà présent dans le premier Medieval. La carte globale reprend à peu de choses près celle du dernier épisode de la série, tout en l’améliorant encore un peu. Elle était déjà très jolie et très vivante (saisons, arbres qui bougent, etc), et bénéficie à nouveau de quelques petits ajouts qui devraient enrichir encore un peu plus l’atmosphère. Toujours pour renforcer l’ambiance du jeu, les développeurs ont repris l’idée des petites cinématiques de Shogun : Total War, qui venaient ponctuer agréablement l’action (par exemple lors d'un assassinat). On comptera environ une centaine d'animations de ce genre, ce qui apportera certainement un peu de fraîcheur au cachet un peu terne de la macro-gestion.

Au menu des nouveautés présentes dans cette phase du jeu, on note également l’apparition d’un choix fondamental pour ses villes, à savoir le fait de bâtir une cité ou un château-fort. En effet, s’il n'y a toujours qu'une seule zone urbaine par région, le joueur devra choisir de la bâtir sur l’un des deux modèles. La différence sera cruciale, puisque les deux types de villes n’auront pas le même arbre technologique, ce qui empêchera par exemple de faire construire des unités aux simples villes ou de développer son économie dans un château fort… S’il est possible de passer de l’un à l’autre à tout moment, ce changement radical s'avèrera très cher payé en ressources, et il sera toujours préférable de faire le bon choix dès le départ, en privilégiant par exemple les forteresses dans les zones frontalières et les cités dans les espaces plus à l’abri dans le royaume.

Lorsque vous endosserez les responsabilités d’un général et que vous vous rendrez sur le terrain pour mener à bien une bataille difficile, vous pourrez vous rendre compte que du côté de la stratégie temps réel, le jeu n’offre pas d’innovations flagrantes. On reste très familier avec tout le système tactique, la gestion des unités par groupes, les formations et les schémas offensifs ou défensifs, qui restent les mêmes. Autant dire que l’habitué des Total War ne sera donc pas dépaysé. En revanche, quelques petites améliorations font tout de même leur apparition au niveau de l’IA et du rendu graphique.

Esthétiquement justement, Medieval 2 pousse encore plus loin les limites d’affichage de votre PC en proposant toujours des milliers d’unités à l’écran, mais avec moult détails supplémentaires. Tout un travail sur la végétation a par exemple été effectué afin de rendre la flore plus réaliste et plus dense. On note également que nos groupes de soldats sont composés d’une multitude d’avatars différents et qu’ils agissent désormais de manière plus réaliste, en fonction de l’ennemi combattu, de sa proximité, etc. De nombreuses animations viennent enrichir les phases de combats, qui paraissent désormais bien plus véridiques vu de près. Par ailleurs, les unités se customisent visuellement en même temps qu’elles le sont dans la partie gestion. Vous aurez ainsi par exemple le plaisir d'observer le nouvel armement dont disposent vos soldats directement dans leurs mains, ce qui permet de faire plus facilement la différence entre des unités de niveaux d’équipement différents. De plus, au fil de la bataille, leurs vêtements se saliront de poussières et de sang. Un détail, certes, mais qui accentue indéniablement l’immersion.

L’intelligence artificielle reste un sujet épineux pour de nombreux STR, et force est de constater que la série des Total War s’en est sortie honnêtement pour le moment. Bien qu’on ait pu reprocher quelques incohérences et faiblesses à chaque épisode, comme les vélléités héroïques des généraux alliés qui, dans Rome, allaient inéluctablement vers un suicide stupide, l’ensemble restait très correct. Dans Medieval 2, les développeurs ont cherché à corriger ce genre de comportement tout en renforçant l’IA pour rendre l’ordinateur plus apte à contraster notre longue expérience des champs de batailles dans les différents opus de la série. Ainsi, l’ennemi devrait se servir plus habilement de l’environnement : il pourra par exemple couvrir l’attaque de flanc de ses cavaliers par une forêt, ce qui lui permettra d’éviter les salves meurtrières de vos archers. On nous promet également que le caractère du général sera plus amplement pris en compte lors des batailles. Un habitué de la couardise aura moins la confiance de ses hommes et risque de voir ses troupes déserter au moindre signe de faiblesse de sa part. Enfin, il sera à nouveau possible de faire des prisonniers lors des batailles, ce qui donnera l’occasion aux chefs de guerre d’affirmer, à la fin du combat, certains traits de caractères : cruel en les faisant exterminer, ou miséricordieux en les libérant.

Voici peut-être les aspects du jeu qui ont été le plus approfondis par les développeurs depuis Rome Total War. De manière générale, ces ajouts de gameplay enrichissent la partie macro-gestion sur la carte générale, et permettent de rendre plus intéressants des tours de jeu qui devenaient parfois ennuyeux du fait de la répétitivité et de la monotonie des actions que l’on s’astreignait consciencieusement à effectuer. De nouveaux personnages font leur apparition ou, dans le cas de la princesse, leur réapparition. Ces dernières ont d'ailleurs désormais un office plus étendu. Elles sont dotées d’une barre d’expérience (des points de charme) tout comme les autres agents, ce qui leur permet de réaliser des missions diplomatiques, au même titre que les négociateurs de métier. Par ailleurs, leur compétence déterminera également leur chance de trouver un bon mari. La plupart du temps, il s'agira d'un général d’une autre faction, qui deviendra alors membre à part entière de votre famille et devra donc servir sous vos ordres.

Diplomatiquement parlant, le menu dédié se voit enrichi de quelques fonctionnalités bien pratiques. Le nombre d’informations sur l’interlocuteur et la faction qu’il représente a été augmenté. On peut désormais avoir une estimation du résultat d’une proposition, ce qui est bien pratique pour éviter d’énerver un ennemi un peu trop menaçant. L’intelligence artificielle a par ailleurs été améliorée pour permettre une meilleure réponse de vos rivaux. Ils se souviendront de vos actes avec plus de rigueur et n’hésiteront pas à vous manipuler ou à vous prendre en traître dès qu’ils le pourront…

Le commerce reste pour sa part globalement très proche de ce qui existe dans Rome Total War. Toutefois, un nouvel agent fait son apparition : le marchand. Son rôle ? Négocier directement l’achat et la vente de marchandises, et surtout aller s’approprier les ressources qui parsèment la carte. Un marchand doit rester sur la case de la ressource pour l’exploiter, même si elle se situe sur un territoire autre que le sien. Et, à tout moment, un autre marchand peut venir racheter le gisement, ce qui devrait donner lieu à de belles batailles commerciales pour l’exploitation des ressources fondamentales…

Si vous avez joué au premier Medieval Total War, peut-être vous souvenez-vous des ingérences énervantes du Pape qui, à coup d’excommunications et de croisades, faisait de vous l’ennemi numéro un des bons catholiques ? Et bien, dans Medieval 2, l’aspect religieux sera encore renforcé. Dorénavant, le Pape aura son propre personnage (probablement cloîtré au Vatican la plupart du temps…). Vous pourrez bien sûr tenter de l’assassiner, mais également de prendre sa place. Il faut dire que le bougre pourra s'avérer extrêmement gênant s’il décide de se mettre contre vous - par exemple s'il est à la solde d’une faction rivale… En plus des mesures précédemment citées, il pourra également envoyer des inquisiteurs sur vos terres, afin de faire le ménage parmi les hérétiques. Et, bien entendu, rien n’indique que quelques bons catholiques ne passeront pas également dans l’autre monde sous le feu inquisiteur.

Si vous incarnez une des onze factions catholiques du jeu, il faudra donc en permanence tenir compte de la disposition du Pape à votre égard afin d’éviter ce genre de désagréments qui peuvent être fatals à votre royaume. Pour ce faire, plusieurs solutions. D’abord, construire des églises et autres cathédrales ne sera pas un luxe pour préserver la foi de votre population. Ensuite, en plus des barbares et bandits, des personnages hérétiques se baladeront sur votre sol. Plus ils seront présents, plus vous risquez de subir le courroux du représentant de Dieu. Il vous faudra donc utiliser vos prêtres pour convertir les hérétiques à la foi catholique. Mais attention : si le niveau de votre homme d’Eglise n’est pas suffisant, il risque de devenir hérétique à son tour, et ainsi de venir grossir les rangs des païens.

Si vous désirez vous affranchir de la menace papale, il reste une solution radicale : placer l’un de vos hommes à la tête de l’Eglise. Pour y parvenir, il faut déjà avoir des prêtres suffisamment populaires et expérimentés pour faire partie du collège de cardinaux qui élira sa nouvelle Sainteté. Le choix se fait comme dans la réalité parmi les membres de ce groupe (qui est restreint à quelques membres), et il vous sera possible d’orienter le résultat du vote en corrompant ou en assassinant quelques uns des électeurs. Tout est bon pour avoir le Pape dans ses rangs ! En effet, ce sera un atout indéniable pour une faction catholique que de l’avoir de son côté… Par exemple, parmi d’autres choses, pour le lancement des croisades...

Celles-ci justement ont été retravaillées pour avoir un impact plus important sur les parties. On peut désormais rejoindre volontairement une croisade, et il est possible de recruter de nombreuses unités uniques pour étoffer facilement les rangs des croisés. Si l’accès aux territoires catholiques est toujours autorisé, le nombre de points de déplacement de la croisade est doublé, afin d’arriver plus rapidement dans les territoires visés. Enfin, dans l’ensemble, les croisades seront bien plus efficaces et destructrices qu’elles ne l’étaient dans le premier Medieval. Ces modifications devraient également toucher les Djihad musulmanes, même si aucune information n’a été divulguée à ce sujet. Les pendants arabes et orthodoxes du système religieux ne devraient malheureusement pas être aussi développés que le côté catholique, même si des améliorations sont prévues.

Rome Total War étant un hit incontournable, Medieval 2 Total War partait d’une base de gameplay extrêmement solide. Avec ce retour dans l’ère médiévale, The Creative Assembly remet au goût du jour de nombreuses options présentes dans le second épisode de la série des Total War, tout en implémentant de nombreuses nouveautés tant du point de vue graphique, lors des batailles et sur la carte générale, qu'en ce qui concerne le contenu. Avec Medieval 2 : Total War, on se dirige indéniablement vers une nouvelle réussite ludique, une évolution certes moins flagrante que les fois précédentes, mais qui devrait convaincre sans difficulté, tant le travail effectué a été judicieux.