Dans le monde déjà très austère du jeu de gestion existe un genre encore plus élitiste et complexe à prendre en main : le jeu de management de club de football. Rien que le nom peut effrayer les plus allergiques à tout ce qui est commercial et financier… Et pourtant, la gestion de club de foot attire énormément de monde (description sommaire de l’initié : mâle, passionné de ballon rond, généralement frustré par les résultats décevants de son équipe, veut refaire le match…). A se demander pourquoi certains développeurs mettent tant d’argent dans des moteurs 3D, alors qu’il suffit d’un tableau Excel coloré avec pleins de stats pour retenir le joueur des nuits entières devant son PC…

Dans le genre, la référence se nomme Football Manager, et cela fait des années que Sports Interactive (récemment racheté par Sega) règne sur ce petit monde bien rentable. Le gros point fort de FM ? Sa base de donnée incroyablement complète, riche et détaillée. Un travail de Titan réalisé sur des années entières. Jusqu’à présent, personne n’a réussi à l’égaler de ce côté là, et il est peu vraisemblable qu’aucun autre développeur ne réussisse jamais à combler son retard ; un peu comme l’avance prise par Pro Evolution Soccer sur FIFA et les autres simu de foot au niveau du gameplay… Evidemment, dans un contexte aussi concurrentiel, Codemasters et son FC Manager n’a jamais espéré jouer sur le même terrain que Football Manager et a donc abordé le genre sous un angle différent afin de ne pas être un vrai concurrent, mais plutôt une alternative de choix…

On parlait de l’austérité propre au genre… Il faut l’avouer, le management de club de foot impose une pauvreté visuelle, une complexité d’interface et une telle quantité de nombres qu’il est difficile de s’y retrouver. Tant et si bien qu’il est souvent rébarbatif pour les moins passionnés de sillonner les menus, d’arpenter les colonnes de chiffres et de comparer en permanence les statistiques. Ce qui est parfaitement compréhensible, tant Football Manager ne ressemble pas vraiment à un jeu traditionnel : pas de gameplay à proprement parler, pas de level design, de personnages à personnalité, encore moins de scénario ou d’histoire, à part bien sûr l’historique du club que l’on dirige… Un vrai calvaire visuel et une indigence graphique à en faire pleurer les amoureux des fonds d’écrans de Windows finissent d’achever le tableau sombre des motifs de rebut.

Car en soi, faire son Mourinho ou son Wenger, ça peut être sympa. Il suffirait que l’accessibilité et la prise en main soient facilitées et que le plaisir de jeu soit plus palpable qu’une simple grille de résultats. C’est l’idée que Codemasters a souhaité très judicieusement développer avec FC Manager 2007. Rendre le management plus simple, plus fun et plus visuel. S’ouvrir à un public plus étendu, tout en gardant suffisamment de profondeur pour attirer les managers virtuels les plus exigeants… Un pari de taille, un rêve irréalisable ?

FC Manager mise donc tout sur le visuel, l’ambiance, le côté dynamique et vivant. Graphiquement, cela passe par des menus plus colorés, moins quadrillés et plus arrondis, par des icônes nombreuses et en général par un travail esthétique de fond pour rendre le jeu moins agressif à l’œil. Mais ce n’est pas tout. Dès le départ, le jeu cherche à personnifier l’avatar du joueur : il doit créer un manager et s’attacher à choisir son apparence (visages, coupe de cheveux, look). Même si le faciès et la dégaine que l’on se choisit n’influera en rien sur les considérations des joueurs et du staff à notre égard (ce qui aurait pu être bien amusant, soit dit en passant), personnaliser son incarnation virtuelle tient plus que du simple gadget puisque l’on pourra s’observer à chaque match, sur le banc de touche, en train de râler contre joueurs et arbitres…

En effet, l’autre gros argument du jeu pour se donner de la personnalité et du charme se situe au niveau du déroulement des matchs. Pas de petits points de couleurs qui remuent dans tous les sens ici, mais une représentation 3D des rencontres à la manière d’une banale simulation de football. Ainsi, le match se déroule sous vos yeux, comme on pourrait regarder une exhibition dans FIFA, la qualité visuelle en moins évidemment. Pour ajouter à l’ambiance sonore des stades qui ont été fidèlement modélisés, le jeu s’arrête, à la manière des diffusions télévisuelles, sur les principaux évènements du match, avec des zoom et des ralentis. Tantôt on zoome sur l’arbitre qui sort son carton jaune ou sur l’entraîneur qui s’insurge face à cette décision ou s’attriste d’un blessure, tantôt l’action de but passe au ralenti, et on peut admirer fièrement le travail collectif de son équipe.

Dernier outil pour dynamiser la partie : le FootballOne. Sorte de plate-forme médiatique, cette page permet d’accéder aux résumés visuels et sonores des matchs (seulement les siens ou de tous, selon l’option choisie), de consulter toutes les nouvelles du monde du football et d’accéder à des flashs d’informations (spot TV) présentant un nouveau transfert d’importance ou un événement marquant. Un espace clé du facteur ambiance qui aurait gagné à être mieux implémenté au jeu.

L’aspect graphique et dynamique ayant été privilégié, on reste un peu perplexe en ce qui concerne l’essence du jeu : les données. Car il ne faut pas l’oublier, même si on aurait voulu un jeu plus accessible et plus souple, FC Manager 2007 reste un jeu de gestion. Et, dans ce domaine, il y a des défauts qui ne pardonnent pas. Au delà de l’aspect quantité de statistiques et d’informations qui sont proposés (nécessairement bien en deçà de ce que l’on trouve ailleurs), toute l’aspect gestion déçoit.

L’interface d’abord possède des lourdeurs et des incohérences difficilement acceptables. Non seulement on a du mal à s’y retrouver, même après un temps d’adaptation avant lequel c’est la confusion la plus totale, mais en plus, à l’usage, la structure trop fragmentée des menus ne permet pas d’exploiter les options du jeu correctement. Ensuite, au niveau des possibilités elles-mêmes, on reste sur sa faim dans bien des aspects. Aucune négociation possible pour les transferts : c’est toujours du oui ou du non. Impossible de comparer les capacités des joueurs que l’on convoite par rapport à ceux que l’on possède déjà. Impossible également de voir côte à côte plusieurs caractéristiques de joueurs. Et on trouve des dizaines d'imperfections comme celles-ci, ce qui ne contribue en rien à rendre le jeu agréable à jouer. Qu’il soit novice ou habitué aux ténors, le joueur pestera rapidement contre le soft, se sentant contrarié et frustré.

Et ce n’est pas lors des matchs qu’il pourra se détendre ou se défouler. Certes, il y a bien quelques bonnes idées, comme une gestion tactique en temps réel par des raccourcis claviers ou la possibilité de régler la caméra comme bon vous semble (par exemple en la bloquant sur un joueur). Mais, dans l’ensemble, la représentation 3D déçoit. Quitte à donner de la vie, autant essayer de représenter le réel auquel le joueur est attaché. Or les sportifs sont de vagues caricatures de leur homologues millionnaires ; on ne les reconnaît absolument pas, ou alors uniquement parce qu’on connaît les numéros correspondant. Dans le même ordre d’idée, on reste un peu déçu par le match en lui même. Les animations ne sont pas mauvaises, mais le ballon semble allergique au contact humain et néglige de passer par les pieds des joueurs pour avancer. La physique en effet n’est pas exceptionnelle ; on aurait aimé voir une représentation plus rigoureuse et plus réaliste, avec des mouvements plus diversifiés et une logique de jeu mieux respectée…

Pour cette preview, nous avions accès à l’ensemble des possibilités du jeu, la seule astreinte était l’impossibilité de sauvegarder… On a donc pu constater assez clairement que FC Manager 2007, qui est proche de la fin de son développement, n’a guère le potentiel pour aller chercher une place dans le top des jeux de management de foot. Car au final, on n'en achète qu’un seul par an, et ceux qui se plaignent de la trop grande complexité et de la pauvreté visuelle d’un Football Manager auraient très bien pu se tourner vers un jeu au concept similaire, à la profondeur légèrement moindre, mais à la charte graphique plus affirmée et à la dynamique plus soutenue. Cependant, en l’état des choses, le jeu de Codemasters ne peut prétendre s’imposer comme cette alternative. Trop de défauts patents, trop de lourdeurs à plusieurs étages pour cela. Il lui faudra bien des retouches pour corriger le tir d’ici la sortie, prévue pour la fin du mois de septembre…