Les séries cultes du jeu vidéo : Age of Empires

1997 : Age of Empires. Le départ d'une grande Saga
1999 : Age of Kings. L'épisode le plus populaire?
Automne 2006 : The Warchiefs. La Saga est toujours vivante

Pourquoi ne pas commencer par une présentation succincte des opus de la série ? Age of Empires sort en 1997, c’est un RTS qui traite de la période préhistorique à l’Antiquité. Il obtient en 1998 l’oscar du meilleur jeu de stratégie sur PC, décerné par l’Académie des arts interactifs et des sciences. C’est l’avènement d’un concept, d’une communauté de joueurs, d’une série de jeux. Un an plus tard, en novembre 1998, sort son Add-on - The Rise of Rome - qui offrira aux joueurs quatre nouvelles civilisations, des campagnes, des unités, des technologies, etc. La cadence se maintient avec la sortie d’Age of Kings, qui arrive dans les bacs en octobre 1999. L’Aacadémie des arts interactifs et des sciences lui décerne le prix du meilleur jeu PC de l’année en 2000. AOK suit les traces de son grand frère AOE à bien des niveaux, les principes basiques sont les mêmes. Le cadre est plus avancé historiquement puisqu’il balaye 10 siècles d’Histoire, du 5ème siècle à la chute de l’empire romain d’orient en 1453. L’Add-on The Conquerors, qui sort un an plus tard permet de filer vers de nouvelles contrées avec l’ajout de deux civilisations pré-colombiennes, les Mayas et les Aztèques.

Plus récemment, c’est Age of Empires III – sorti fin 2005 - qui a marqué le petit monde du RTS, en proposant des graphismes somptueux. On avance un peu plus dans l’histoire puisque Age of Empires III nous transporte en Amérique au 17ème siècle, jusqu’à la guerre civile américaine au 19ème. AOE 3 propose plusieurs concepteurs novateurs à l’image de la capitale européenne qui vous aidera à survivre dans le nouveau monde. Et nous avons bien sûr eu droit à son traditionnel Add-on, qui fut intitulé The Warchiefs. Ce sont les populations d’Amérique terrassées par la colonisation européenne qui sont mises à l’honneur et trois nouveaux peuples (Sioux, Iroquois, Aztèques) s’ajoutent donc aux huit nations préexistantes.

Pour les fans des créations d’Ensemble Studios qui auront remarqué qu’Age of Mythology – 2002 – n’est pas présent dans cette petit revue, la raison est toute simple : AOM est une parenthèse et ne fait pas à proprement parler parti de la série (confer le nom du jeu). 9 ans, 6 opus. Les sceptiques mettront en exergue la redondance de la série (en même temps c’est propre à toute série !), les fans préféreront mettre en valeur les nombreuses améliorations qui ont jalonnées chaque opus, en conservant une atmosphère si personnelle. C’est ce dont nous allons parler ensuite.

Ce peut-être un début de partie, mais aussi une fin...

Tous les opus de la série sont des RTS on ne peut plus classique. Dans chacun d’eux, vous devez choisir une civilisation, un peuple ou un nation puis, à partir de rien (un microcosme composé de quelques villageois), vous bâtissez un Empire pour aller détruire celui de votre adversaire. C’est un éternel recommencement : construction, destruction. Et on repart pour une autre partie. Encore une fois, sous un cadre qui peut sembler rigide se cache un intérêt immense avec des parties sans arrêt différentes et un plaisir récurrent. Si vous êtes fans bien sûr !

Plus concrètement, les parties ne durent que quelques minutes – de 10 à 45 minutes environ. C’est de la stratégie à court terme donc, de la tactique même. De la micro-gestion, de la multitâche, de la dextérité, un rigueur sans pareille, un sacré coup d’œil et des capacités certaines d’anticipation et de vitesse de réaction, autant de qualités à posséder pour maîtriser un Age of Empires.

Sur Age of Kings, la plupart des unités ont réellement existées.
A chaque opus sa Campagne, ici un scénario sur Age of Empires

La réussite de la série tient aussi, nous le rappelons, à son cadre historique. En 1997, lors de la sortie de Age of Empires, c’était plutôt la fiction qui dominait dans le RTS. Nous pensons à Total Annihilation, Warcraft ou Starcraft (sorti un an après Age of Empires). Mais nous l’avons vu depuis, plus que le cadre emprunté, c’est la réalisation qui fait la différence. Combien de RTS historiques sont sortis depuis 10 ans ? Sûrement des dizaines. Pourtant pas un n’a su marquer son empreinte comme Age of Empires (on pourrait citer néanmoins Empire Earth ou Rise of Nations).

Chaque opus balaye une période plus ou moins large dans l’ère historique (et même préhistorique pour Age of empires premier du nom). La série ne se veut pas éducative au sens premier du terme, mais Ensemble Studios a réalisé un gros travail historique pour chaque opus de la série. Le nom des civilisations, les unités et certains scénarios de Campagne sont littéralement empruntés à L’Histoire. Le studio Américain a d’ailleurs inséré dans ces jeux de larges encyclopédies relatant les bonheurs et malheurs de toutes ces civilisations. Un énorme travail qui ne fera pas aimer forcément l’Histoire mais qui reste captivant si nous nous y attardons un peu (pourquoi croyez-vous que j’ai fait Fac d’Histoire ?).

La série est donc partie de l’ère préhistorique pour arriver au Moyen Age, pour finir enfin avec la colonisation du nouveau monde sur Age of Empires 3. Les Campagnes - le mode solo du RTS – illustrent parfaitement ce goût pour l’Histoire en proposant de redécouvrir quelques grands moments de l’Histoire (la montée en puissance de l’Empire Romain sur Rise of Rome ou le parcours de notre chère Jeanne d’Arc sur Age of Kings). Là aussi, cet aspect a évolué. Au départ conçus comme des histoires non chronologiques et non liées, nous arrivons avec Age of Empires 3 à 40 scénarios liés autour de la destinée d’une même famille : les Blacks.

La métropole sur AOE 3 est un concept totalement nouveau dans un RTS
Avec l'ajout d'un troisième type de navire sur Age of Kings, les batailles maritimes allaient devenir aussi intéressantes que celles terrestres.
Le Feu de Camp est une nouveauté introduite par Warchiefs.

Un excellent RTS, c’est avant tout un opus bien réalisé. Un gameplay efficace, simple et riche à la fois. Peu de jeux peuvent se targuer de posséder ces trois adjectifs en même temps. Age of Empires le peut. C’est un gameplay instinctif et immédiat mais qui offre également une profondeur tactique. Faire un jeu simple mais riche, là est toute la difficulté. Contrairement à Starcraft ou Warcraft (qui sont encore des énormes succès), Age of Empires a pris le parti de donner une place prépondérante à la gestion économique.Une donnée qui paraît évidente pour ce monde « humain ». Contrairement à la phase militaire, l’économie est une guerre de tous les instants. Certains trouveront que cet aspect ramollit le jeu. Ce n’est pas faux, mais c’est un parti pris, et la gestion économique peut-être aussi intéressante que la gestion militaire.
Au niveau du gameplay, Ensemble Studios s’est plutôt attaché à faciliter le développement, en rapport avec ce que nous venons de dire au sujet de économie. Sur Age of Empires par exemple, il fallait créer les unités une par une (difficile pour cette raison d’apprécier pleinement le titre si vous avez découvert la série à posteriori). De la même manière, il n’y avait pas de point de ralliement ni de renouvellement automatique des fermes, et tout un tas d’autres choses qui rendaient la gestion de l’économie rebutante.

Sur Age of Empires 3, un villageois qui construit un bâtiment économique va ensuite immédiatement se mettre au travail (en relation avec le bâtiment construit). Vous pouvez aussi lui donner une série d’ordres chronologiques, ou lui donner un point de ralliement. Pour l’aspect militaire, même rengaine, Ensemble Studios a trouvé tout un tas d’astuces pour rendre le développement militaire moins laborieux. Il est maintenant possible sur AOE 3 de mettre des unités en « queue ». Cela signifie que vous pouvez prévoir de produire 10 cavaliers sans en avoir les ressources sur le moment. Anticipation, gestion, réaction, souvenez vous en ! Nous ne pouvons pas dire pour autant que ces points ont rendu le jeu plus facile ; ils l’ont rendu plutôt, plus agréable. Dans un RTS, il a y toujours des choses à faire, et si vous devez passer moins de temps sur la gestion, vous en passerez volontiers plus sur la stratégie à adopter, sur l’exploration minutieuse des bases ennemies et sur la gestion de vos unités lors des combats.

Autre évolution, qui découle des critiques du multijoueurs, la première période de développement qui précède la phase militaire. Sur Age of Empires 1 et sur Age of Kings, il fallait attendre une bonne dizaine de minutes avant de lancer sa première offensive efficace. Sur Age of Empires 3 (chose déjà amorcé sur Age of Mythology), il ne vous suffira que de 5 ou 6 minutes pour bâtir une armée conquérante. A ce propos La stratégie militaire a aussi subi un gros lifting, avec l’ajout des « contre unités » sur AOK, puis celle des unités polyvalentes sur AOE 3.
Les ramifications dans l’arborescence militaires se sont multipliés. Au départ, il n’y avait seulement qu’une voire deux unités militaire par bâtiment. ROR marque l’avènement d’une deuxième unité (galère incendiaire dans le port ou chamelier dans l’écurie). Une seconde unité très bonifiée contre une autre unité, c’est une « bête noire ». AOK ajoute à cela une troisième unité qui peut-être soit la « bête noire » de la « bête noire », soit une unité avec des objectifs annexes (la cavalerie légère est idéale pour aller harasser l’économie adverse). Sur Age of Empires 3, les concepteurs ont franchi un palier supplémentaire avec les unités dites « polyvalentes ». Le Mousquetaire fait parti de celles là. C’est une unité d’infanterie qui tire à distance – utile contre l’infanterie adverse – mais qui
n’hésitera pas a sortir sa baïonnette si la cavalerie s’amène. Une avancée qui va forcer chaque joueur à travailler sa micro-gestion et à former des armées hétérogènes.

On pourrait parler de bien d’autres éléments de gameplay mais l’article en deviendrait immense ! Retenons à travers ces exemples que malgré un travail de fond qui semble discret, chaque changement a eu des réelles conséquences sur la manière de jouer. Bien sûr, il y a des points qui n’ont pas été revus depuis le premier opus. La micro-gestion par exemple est une référence et ce, depuis AOE. On pourrait dire le contraire sur l’IA qui est toujours aussi incompréhensible malgré toutes les améliorations qu’on nous avait promis. Heureusement, un bon RTS se joue plutôt en multijoueurs, contre un joueur humain et intelligent.

Graphiquement, AOE 3 est dans le top des plus beaux RTS.
The Warchiefs, 2006

Graphiquement, la série s’est toujours placée dans l’air du temps. AOE n’était pas forcément très beau, mais il était tout à fait correct. L’architecture des bâtiments et le design des unités étaient fins et soignés. Si nous devions inventer « une ergonomie du graphisme », celle de la série AOE serait très bonne puisque chaque unité est reconnaissable au premier coup d’œil. Au niveau des animations, même combat. Sans être fabuleuses, elles savent être jolies et plutôt réalistes à l’image des constructions de bâtiments ou de la faune qui s’anime autour de vous.

En fait, la grosse amélioration graphique ne vient qu’avec AOE 3 qui est sans conteste le plus beau RTS de son époque (maintenant sans doute dépassé par Company of Heroes). Utilisant les outils les plus avancées du moments (l'HDRI (High Dynamic Range Imaging) pour les effets de lumière, le Tone Mapping pour la topographie), AOE 3 étonne par son réalisme. Grâce au moteur graphique Havok, (à l’œuvre notamment dans Half Life 2), les animations se transforment véritablement en « petits moments de vie ». Il est par exemple possible qu’un de vos bâtiments qui tombe sous le feu des canons adverses emporter un paysan dans sa chute. De la même façon, vos unités ne s’écrouleront pas de la même manière selon qu’elles soient touchées à la tête ou aux jambes. Cette avancée technologique n’est pas sans effet, et contrairement aux autres opus qui se révélaient accessibles aux petites configurations du moment, ici, il faudra une configuration béton pour profiter de toutes ces améliorations.

Age of Kings, un grand du sport électronique de 1999 à 2002
Halo Wars sera exclusivement réservé à la Xbox 360.

Un RTS digne de ce nom se révèle souvent dans le mode multijoueurs. Peu de RTS peuvent se targuer de posséder une communauté aussi conséquente. Du premier opus à Age of Empires 3 récemment, la série draine des milliers de joueurs sur les serveurs d’Ensemble Studios (avant AOM, les parties étaient accueillies sur la Zone). Des évènements sur cette série, il y en a eu une myriade. Outre les différents championnats de France (en 1999 sur AOE et en 2006 sur AOE 3), les championnats du monde (le MS tourney organisé sur AOK en 2001), la série fut présente pendant plusieurs années au menu de la compétition mondiale la plus prestigieuse, les World Cyber Games (2000, 2001 et 2002 pour AOK/TC et 2003 avec AOM). Avec 4 participations à cette grande fête du jeu vidéo, la série Age n’est distancée que par Starcraft l’éternel. Un gage certain de la qualité du travail d’Ensemble Studios.

Ce petit exposé n’a pas la prétention d’être exhaustif et de nombreux points mériteraient eux aussi leur petit paragraphe. C’est frustrant tant les évolutions – à priori minimes – se sont avérés intéressantes. Sans changer la philosophie ni la ligne de conduite de sa série, Ensemble Studios a réussi a renouveler ses titres par une série de petits rien. Un petit pas pour le studio, un grand pas pour le joueur. Malheureusement, l'avenir de la série semble s'être assombrie depuis qu'Ensemble Studios a déclaré qu'il ne signerait pas pour un Age of Empires 4. Alors, Info ou Intox? Les américains travaillent en tout cas, pour le moment, sur un RTS pour consoles intitulé Halo Wars. On suivra ça d'un oeil...