Avant d’aller plus loin, rappelons rapidement le concept du jeu, pour ceux et celles qui n’avaient pas eu vent de l’existence du premier opus. Comme son nom l’indique, Horse Racing Manager est un jeu de gestion d’écurie hippique, au même titre que Pro Cycling Manager et Pro Rugby Manager (tous deux du même développeur) dans les domaines respectifs du cyclisme et du rugby.

Globalement, Horse Racing Manager 2 reprend beaucoup à son aîné (à la fois d’un point de vue technique et en terme de gameplay), tout en tâchant d’épurer ce que les joueurs avaient trouvé lourd ou peu réaliste.

Vous êtes lassé de la gestion de vos troupes à quatre pattes ? Observez celles des autres !

Horse Racing Manager 2 offre en effet un nouveau mode de jeu, le mode Paris, dans lequel vous disposez au départ d’une certaine somme d’argent, que vous devez faire fructifier au cours de la partie en pariant sur des résultats de course.

Ainsi, après avoir choisi à quelle course assister, vous aurez droit à un petit fond en images 3D représentant des chevaux en plein effort, et aurez le choix entre huit modes de paris différents, avec à chaque fois deux modalités possibles : le pari mutuel (à la française) ou bien le pari « bookmaker » (à l’américaine).

Dans le premier cas, vous aurez 5 à 10 minutes pour analyser les forces en présence et les atouts et faiblesses de chaque compétiteur, à partir des informations fournies par le jeu. A tout moment, vous pourrez donc miser un certain montant sur un cheval donné. Une fois le temps écoulé, la course démarre, et c’est la cote de ce moment-là qui fait foi. Particulièrement intéressant si vous aviez misé longtemps avant le départ sur un cheval sur lequel tout le monde s’est positionné par la suite (avec donc une cote s’améliorant en votre faveur), et qui a effectivement remporté la course !

Quel que soit le mode de pari retenu, la représentation de la course s’effectue en 3D, et vous n’êtes alors plus que simple spectateur. Un peu comme quand on regarde les courses sur Canal Plus, finalement… Bien évidemment, si vous êtes las de voir des chevaux tourner en rond et souhaitez revenir très vite à l’excitation des paris, il est possible de simuler la course plutôt que de la regarder dans son intégralité.

Choix de votre lieu d'installation (image non représentative du rendu final)
Jour de course à Longchamp (image non représentative du rendu final)

Autre nouveauté de Horse Racing Manager 2 : la possibilité de gérer un élevage. Ce mode donne accès aux paris aussi bien qu’aux courses. Oui, vous avez bien lu : il vous sera possible de mêler les deux nouveaux modes de jeu (Ecurie et Paris) pour parier sur vos propres chevaux – ou sur ceux des autres si vous ne croyez pas en vos chances ! Cela dit, c’est quand même le cas d’une victoire de votre part (que vous ayez ou non parié dessus) qui sera la situation la plus intéressante en termes financiers.

Dans ce mode de jeu, le joueur aura donc à choisir dans un premier temps s’il souhaite établir une écurie de trot ou de galop, puis un pays où s’implanter. Dans chaque pays, différentes localisations (généralement à proximité de grandes villes) lui seront proposées, chacune ayant bien évidemment ses avantages et ses inconvénients (et un coût spécifique).

Puis vient le moment de choisir ses couleurs, à la fois en ce qui concerne la casaque, le manche et la toque des jockeys. A chaque fois, il est ainsi nécessaire de déterminer le fond, le motif et la couleur de chacun de ces éléments.

Par la suite, le joueur disposera tout au long de la partie de diverses fenêtres d’aide pour le guider dans ses choix et dans l’interface. C’est là une évolution importante de Horse Racing Manager 2 par rapport à son aîné, puisqu’il entend bien se montrer nettement plus accessible pour les néophytes, notamment à travers ces nombreuses bulles d’aides. Interrogés par nos soins, les développeurs de Cyanide ont en effet reconnu que ce point était particulièrement problématique dans Horse Racing Manager premier du nom, puisque les personnes qui ne connaissaient pas particulièrement le monde hippique avaient bien du mal à s’imprégner du jeu.

Aux antipodes d’un Football Manager, dans lequel chaque sportif dispose d’un nombre impressionnant de caractéristiques (plusieurs dizaines), les chevaux de Horse Racing Manager 2 ne sont caractérisés que par un nombre limité de critères : la vitesse, l’accélération, la technique (capacité à sauter les obstacles, à ne pas faire de faute…), l’endurance, la maniabilité et la forme. En la matière, le jeu a donc été simplifié par rapport à Horse Racing Manager premier du nom, dans lequel chaque quadripède disposait de caractéristiques nettement plus nombreuses. L’objectif est que tout joueur, quel que soit son degré de connaissance du monde hippique, comprenne facilement à quoi correspond chaque caractéristique et à quoi elle sert lors des épreuves.

En plus de ces informations sur les qualités de vos amies les bêtes, vous disposez également pour chaque cheval d’informations détaillées sur son parcours, un peu comme dans la réalité (par exemple dans Pari Turf, cité en exemple par les développeurs de Cyanide) : les courses auxquelles il a pris part (avec à chaque fois un nombre assez conséquent d’informations : lieu, liste des participants, distance…), les résultats qu’il y a obtenu, etc.

Quant à la gestion de chacun de vos chevaux, il est bien évidemment possible d’attribuer à chacun un entraînement spécifique ou encore un régime alimentaire particulier. Il est même possible de spécifier quel vétérinaire doit s’occuper de chacun des animaux.

Pour parler de l’entraînement, justement, ce dernier n’aura pas seulement pour fonction de maintenir votre cheval en forme et / ou d’améliorer vos attributs. Il vous permettra également de découvrir progressivement les conditions de course préférées de chacune de vos montures. En effet, tandis que certains chevaux sont plus à l’aise lorsqu’ils ont des bouchons dans les oreilles, d’autres par exemple apprécient particulièrement d’être équipés d’œillères pour ne pas voir leurs rivaux. Autrement dit, l’entraînement vous aidera à optimiser vos conditions de course et à maximiser vos chances de victoire.

Bien évidemment, différents niveaux de difficulté sont proposés. Ils influeront non seulement sur la somme qui sera entre vos mains au début de la partie, mais également sur le comportement des concurrents pendant la course (capacité de l’IA à évaluer correctement la situation, à réagir de façon adaptée à vos choix…) et lors des phases d’achat / vente.

La modélisation de l'hippodrome de Longchamp
La même chose vue de l'intérieur (image non représentative du rendu final)

Cela dit, il faudra une sacré connaissance du sujet pour retrouver la correspondance entre les noms exacts et les noms imaginaires. En effet, ce sont pas moins de 20.000 chevaux différents qui sont inclus dans le jeu : environ 10.000 chevaux de trot, et environ autant de galop. Pour continuer dans les chiffres, ces derniers s’affronteront dans plus de 12.500 courses différentes aux quatre coins de la planète. Parmi ces 12.500 courses, environ 10.000 se situeront dans le pays où vous avez choisi de vous installer, le reste étant des courses de niveau international (ayant toutes droits à leur nom réel, elles). En effet, chaque pays aura droit à un calendrier générique, établi à partir des calendriers réels observés en France et en Grande-Bretagne.

Bien évidemment, vous n’aurez pas accès à la totalité de ces courses, puisque, comme dans la réalité, les conditions d’accès aux différentes épreuves seront fonction du profil du cheval et de ses performances passées (il faudra par exemple, pour prendre part à une course donnée, que votre canasson ait moins de deux ans d’expérience de la compétition, et ait gagné jusqu’à présent moins de 75.000 $ de prix). D’où, comme dans la réalité, un côté stratégique en ce qui concerne le choix des compétitions auxquelles vous prendrez part : si votre monture est proche de l’âge limite et du maximum déjà gagné, vous partirez évidemment avec beaucoup plus de chances de l’emporter que si ce n’est pas le cas.
Heureusement, Horse Racing Manager 2 ne vous laissera pas dépourvu face à l’offre pléthorique de courses qui s’offrira à vous, puisque diverses aides (à commencer par un outil de recherche multi-critères) vous permettront de trouver et de choisir la course la plus adaptée à votre situation.

Concernant l’interface, la version qui nous a été présentée était loin d’être finalisée, et souffrait de nombreux bugs d’affichage. Difficile donc de se prononcer sur ce point pour le moment.

Reste qu’on retrouvera dans Horse Racing Manager 2 une classique interface de messagerie qui vous apporta directement toutes les infos sur les nouveaux chevaux en vente, les blessures ou maladies de vos canassons, les résultats des autres écuries et des différents jockeys, etc. Sans oublier bien sûr un très classique agenda, dans lequel vous pourrez voir d’un coup d’œil les différentes compétitions dans lesquelles vous êtes inscrit et / ou auxquelles vous avez pris part.

Côté représentation des courses en 3D, les petits gars de Cyanide en charge du développement de Horse Racing Manager 2 sont simplement allés se servir dans le bureau d’en face, et en ont ramené le moteur de Loki (pas le moteur final, certes, mais le moteur tel qu’il était au mois de juin). C’est effectivement ce dernier - légèrement adapté pour les besoins de la cause - qui sera à l’œuvre dans Horse Racing Manager 2, ce qui est évidemment un gage de qualité quant à l’aspect visuel du titre (voir par ailleurs notre article sur Loki).

Petite nouveauté à signaler au passage : ce moteur permettra de prendre part à des courses nocturnes. Cela ne changera rien en terme de gameplay, mais permet néanmoins là encore à Horse Racing Manager 2 de se rapprocher de la réalité.

Pendant que d’autres gèrent des trafics de mygales, vous aurez pour votre part la possibilité d’acheter et vendre à votre guise des chevaux. Pour ce faire, différentes modalités sont possibles : les petites annonces, les enchères, et les courses à réclamer. Pour les non-connaisseurs, rappelons que ces dernières sont des courses à l’issue desquelles il est possible de proposer une somme pour acquérir chacun des chevaux présentés, la plus haute offre emportant la mise.

Comme le titre dans son ensemble, la partie achat / vente des chevaux entend donc coller à la réalité tout en offrant une prise en main relativement simple, rendant le jeu accessible aux néophytes.

(image non représentative du rendu final)

Cette fois encore, Horse Racing Manager 2 ne disposera pas des licences officielles. Les jockeys comme les chevaux auront donc des noms imaginaires. Mais, soyez rassuré, ces derniers seront assez proches des noms réels, si bien qu’il sera assez aisé de faire le rapprochement.

En outre, pour remédier à cette faiblesse, un éditeur devrait être inclus dans le premier patch officiel. Les développeurs de Cyanide auraient aimé le faire figurer dans le jeu dès la sortie, mais il semble que cette fonctionnalité en aurait trop retardé la sortie, si bien qu’il a fallu se résigner à ne le proposer aux joueurs que dans un second temps.

Autre petit regret : l’absence du steeple chase (une épreuve particulièrement spectaculaire, constituées de sauts de rivières et autres obstacles), qui aurait permis de varier un peu le gameplay. Pourtant, tout est prêt techniquement pour faire figurer le steeple chase dans le jeu, mais les développeurs manquent simplement de temps pour que cela soit possible. Une première idée d’évolution pour un futur Horse Racing Manager 3 ?

Ce serait une faute que d’achever cette présentation sans évoquer le mode Multijoueurs, profondément remanié par rapport au premier Horse Racing Manager.

En effet, ce dernier vous propose comme précédemment de prendre part à une petite course simple entre amis, mais il bénéficie également de l’ajout du mode Pari, si bien qu’il sera finalement possible de jouer une course soit en tant qu’acteur (le mode de jeu habituel), soit en tant que spectateur, dans le cadre du mode Pari en multijoueurs.

Autre gros atout du multi, sur lequel les développeurs de Cyanide comptent beaucoup pour faire de Horse Racing Manager 2 un succès : il bénéficiera de l’ajout du mode Equipe. Autrement dit, aux commandes de votre écurie de chevaux de course, vous pourrez affronter via le Game Center de Cyanide (la plate-forme de jeu également utilisée par la série Pro Cycling Manager) d’autres joueurs aux commandes d’autres écuries, pour des parties s’inscrivant nettement plus dans la durée qu’une course simple. Reprenant une technologie éprouvée dans Chaos League (et qui a fait notamment ses preuves quant à sa capacité à éviter les triches), ce système permet de jouer à votre rythme : lorsque vous quittez la partie, un fichier comprenant tous les détails sur cette dernière est envoyé au Game Center, qui gère ensuite la circulation des informations auprès des autres joueurs – en plus de simuler les courses. Si bien que vous jouez via le Net avec d’autres joueurs sans forcément d’une part être connectés au même moment (ce n’est pas du multi en temps réel), d’autre part être situé au même moment dans la partie.

Visiblement plutôt fiers de ce système, les gens de chez Cyanide se sont fait forts de nous préciser qu’il s’agissait là de la fonctionnalité la plus demandée par les joueurs depuis la sortie de Horse Racing Manager en 2003.

En cours de développement depuis le début de l’année par une équipe de 9 personnes (dont 3 avaient déjà travaillé sur le premier Horse Racing Manager, tandis que les autres avaient fait leurs armes sur le développement de Chaos League et de Cycling Manager), Horse Racing Manager 2 est attendu pour novembre.

Loin de tenter d’aller marcher sur les plate-bandes d’un Alexandra Ledermann ou d’un Pony Girl pour conquérir un public jeune et féminin, mais sans pour autant s’adresser aux seuls piliers de comptoirs des bars PMU, Horse Racing Manager 2 s’inscrit dans la parfaite lignée de son prédécesseur, en se concentrant sur la course, au détriment par exemple du saut d’obstacle ou du jumping, pourtant demandé par certains joueurs. En outre, il entend bien tirer les leçons du premier opus, en tâchant d’en gommer les aspects les plus rugueux, qui ont pu rebuter plus d’un joueur néophyte ou ne connaissant que peu de choses à l’univers du hippisme, avec l’objectif de proposer un jeu accessible à tous, connaisseurs ou pas. Dans le même temps, il se veut également plus complet, afin d’offrir une profondeur de gameplay et une durée de vie conséquente à ceux qui auront décidé de s’y intéresser. Un double pari qu’il semble en mesure de réussir.