Mark of Chaos se veut un jeu de stratégie temps réel tactique et fun. On retrouve nettement dès que l’on aborde une partie de MoC des sensations proches de celles procurées par un Total War. Pas de gestion de ressources, de larges armées séparées en groupes d’unités indissociables, une gestion poussée des tactiques de guerre et d’éléments stratégiques environnementaux : les similitudes sont nombreuses.

Comme dans la série de The Creative Assembly, le joueur peut organiser ses troupes avant la bataille. Dans un périmètre délimité de la carte, on peut choisir le positionnement et l’orientation des unités, les grouper ou leur attribuer une formation. Une fois la bataille lancée, on a la possibilité de déplacer son armée entière dans une disposition tactique précise afin par exemple d’avoir les tireurs derrières l’infanterie et la cavalerie sur les flancs (oui, pourquoi modifier une tactique qui marche toujours ?).

Par ailleurs, étant donné que le joueur garde ses unités d’une mission à l’autre, il devra, en plus d’y faire attention comme à un héritage turbulent, les faire progresser de niveaux. Plus on utilise avec succès ses hommes, plus ils gagnent en expérience et par conséquent en efficacité sur le champ de bataille. Tout comme Rome Total War, donc. De la même manière, il faudra savoir ménager ses unités d’élite : elles seront très souvent décisives, et les perdre par excès d’arrogance serait bien dommage.

D’autres éléments seront également pris en compte lors des affrontements en sus de la qualité intrinsèque des unités, de leur expérience ou des dispositions tactiques auxquelles elles sont soumises. Il faudra donc s’attacher à contrôler le moral et la fatigue de ses troupes. En manque de courage ou d’énergie, vos pauvres guerriers risquent fort de prendre la fuite ou de ne plus pouvoir poursuivre le combat. A vous de bien gérer ces éléments afin d’avoir toujours un contingent opérationnel et motivé.

Enfin, vous pourrez également prendre part à des sièges. Ces phases de gameplay assez particulières nécessiteront certainement une mise en place stratégique et tactique accrue, tant d’un point de vue défensif qu’offensif. Pour le moment, ce que l’on a pu en voir ne nous pas convaincu. Les vagues d’assaillants n’étaient pas très impressionnantes en nombre et en puissance, sans parler de leur méthode d’assaut qui consistait à faire apparaître comme par magie une échelle une fois arrivée au bas des remparts. Pas très réaliste. Mais les screenshots laissent entrevoir bien autre chose, et on peut honnêtement espérer que les sièges soient plus intéressants dans la version définitive.

Pour autant, Mark of Chaos n’est pas un simple émule de Rome Total War. L’univers et le backround de Warhammer permet une démarcation nette, et Black Hole ne s’est pas privé pour la mettre en avant. A commencer par la présence dans les armées de héros et de champions. Ces unités uniques et surpuissantes sont destinées à être le fer de lance et l’étendard de toutes les factions. Plus que de simples généraux qu’il faut préserver pour maintenir le moral des troupes, ces colosses, souvent supérieurs en taille, marchent en premier sur l’ennemi et prennent activement part au massacre final.

Ces unités spéciales devront par ailleurs nécessiter plus d’attention de la part du joueur. Elles posséderont, à la manière des personnages de RPG, des caractéristiques qui évolueront au fil des combats. L’expérience acquise sur le champ de bataille servira à faire progresser les capacités des héros dans un des trois arbres de compétences (combat, duel, commandement). Rien n’oblige le joueur à spécialiser son héros dans un domaine, mais, arrivé à un certain stade du jeu, avoir un champion maître dans l’art des duels pourra s’avérer très utile.

Les duels, parlons-en. Ce sont en fait des phases de combats propres au héros et champions. Ces affrontements en un contre un se déclenchent dès que deux grosses brutes ennemies entament une joute, laissant à l’écart et hors d’atteinte tous les autres combattants. Une entrevue privée qui mène nécessairement à la trépanation d’un des deux géants, le reste de l’armée ne pouvant intervenir. Des duels de titans au sein des batailles, voilà une bonne idée qui aurait peut-être mérité un peu plus de soins et d’animations dans son déroulement. Parce que pour le moment, ils se tapent dessus à tour de rôle, et le plus résistant survit. Pas très parlpitant.

Cependant, si vous n’avez aucun impact sur le déroulement du combat, vous pouvez tout de même orienter son issue, que ce soit en augmentant les skills adéquats s’il vous reste des points d’expérience ou bien en faisant évoluer votre inventaire. Car oui, les héros auront également un système d’inventaire et d’équipement évolutif. Et non seulement vous pourrez trouver des armes et armures plus performantes au fil de la campagne, mais vous pourrez également dépouiller les cadavres des champions que vous aurez abattu. Et si cela ne suffit pas pour faire survivre votre poulain, vous pourrez toujours prendre une potion de soins afin de regagner quelques précieux points de vie…

L’univers médiéval-fantastique de Warhammer étant très vaste, il était impossible aux développeurs d’implémenter toutes les unités qui ont été déclinées sous forme de figurine. Il leur a fallu faire un choix. Choix difficile qui les a conduit à proposer quatre factions : empire, chaos, skaven et haut-elfe. Sachant que, dans ces armées, on trouvera également des orcs, des gobelins, des vampires ou même des nains pour varier les plaisirs et essayer de contenter le plus de fans possibles. Une variété d’unités qui s’expriment aisément à l’écran avec des designs tous très différents et reconnaissables au premier coup d’œil. Mais également un distinguo évident dans la manière d’aborder la partie selon la faction que l’on incarne. Le plus difficile avec des groupes de combats aussi hétérogènes en terme d’efficacité et de disposition tactique sera bien évidemment d’équilibrer les différentes armées entre elles : un travail en cours d’exécution sur lequel reposera beaucoup la qualité définitive du titre.

Mais Warhammer, en plus de passionner par son background travaillé, est aussi et surtout une activité artistique de premier ordre. Par définition, jeu de plateau oblige, une partie nécessite des heures et des heures de préparation des figurines avant de débuter. Le fan peut donc s’attacher à les assembler et les peindre selon son goût avant de les préparer à la bataille en les disposant sur la surface de jeu. Un travail d’orfèvre qui demande beaucoup de patience. Avec Mark of Chaos, Black Hole a voulu restituer virtuellement cette composante artistique indissociable du jeu de plateau et propose donc au joueur un programme très complet de customisation des unités. On peut à loisir choisir les couleurs, dessiner les blasons qu’affichent les boucliers, mais également modifier les visages et les armures. Plus encore, on peut personnaliser individuellement chaque fantassin au sein d’une même unité, créant ainsi des groupes d’hommes véritablement uniques. Une option bien sympathique, qui plaira sans doute aux fans de la licence plus qu’aux passionnés de RTS…

En plus d’un modèle de gameplay solide comme celui des Total War et d’un cachet personnel original, MoC apporte également quelques petits plus au niveau stratégique. On peut par exemple occuper certains bâtiments afin d’obtenir un bonus de défense. Logiquement, les constructions qui parsèment la carte peuvent être détruites. Pourquoi pas à coup de canons, dont les boulets seront soumis à une physique propre. Dans le registre défensif, on pourra également mettre en place des barricades : très utiles aux tireurs pour éviter d’être éventrés après une salve trop rugueuse. Surtout que les unités tiendront compte des ennemis qui leur infligent le plus de dégâts dans leur priorité d’attaque.

Il sera également possible de grouper une unité avec un champion. Il ne faudrait cependant pas voir son héros malencontreusement écraser ses propres alliés, mais pourquoi pas faire escorter un spécialiste des attaques à distance (un nécromancien par exemple) par un groupe de fantassins experts en combat rapproché ? Les possibilités sont nombreuses, et les meilleures combinaisons se verront récompensées par des bonus.

Techniquement, comme on le pensait, le jeu a montré de très belles choses. Décors et unités sont riches en détails, autant en ce qui concerne les textures que pour ce qui est des animations. Les champions notamment bénéficient d’un travail tout particulier. Le géant de l’empire, par exemple, peut à tout moment saisir un pauvre diable au vol afin de le jeter avec dédain à quelques mètres de là, ou bien le garder précieusement dans sa sacoche au cas où une petite faim viendrait le titiller (regagnant ainsi quelques points de vie). Pour enrober le tout, effets de particules et ombres dynamiques viennent souligner la débauche graphique du jeu, qui demandera une bonne grosse config pour se montrer dans ses meilleurs jours.

Warhammer Mark of Chaos nous a fait une très bonne première impression. Bien qu’il reste encore quelques mois de développement aux développeurs (la sortie est prévue pour novembre 2006), le jeu affiche déjà un très bon profil. Graphiquement, le titre de Black Hole en impose indéniablement. Question sensations, le bilan est pour le moment plus mitigé. Les quelques tours de souris que nous avons pu faire trahissaient un manque de rythme assez récurrent. Cependant, il faut noter que nous n'avons pas eu accès à un grand nombre d’unités, et que les combats massifs doivent prendre une place prépondérante dans les différentes campagnes. On a bon espoir toutefois que tout cela soit réglé pour la version Gold, ce qui placerait certainement Mark of Chaos parmi les meilleurs STR de cette fin d’année.