Les grands noms du jeu PC : Jordan Mechner

Prince of Persia - Les duels à l'épée dans le palais du vizir. Chaque dalle surélevée est un interrupteur.
Prince of Persia - On braverait bien des dangers pour arriver dans la chambre de la princesse captive... Si le sablier s'arrête, la partie est perdue.
Prince of Persia - Chaque salle regorge de pièges. Ici par exemple, vous n'irez plus très loin.

En 1960 à New-York, naît un homme qui va changer l'histoire du jeu vidéo. Il n'y a certes pas encore vraiment de jeux vidéo à cette époque, mais Jordan Mechner va les voir grandir au fil de ses études. Ce nouvel eldorado passionne les foules étudiantes (surtout masculines, en fait), et c'est comme beaucoup durant ses études que le jeune homme fait ses armes dans le milieu.

Alors qu'il est à Yale, prestigieuse université américaine, Mechner programme Karatéka. Ce jeu est réalisé par passion, mais son créateur a d'autres impératifs scolaires. De fait, le scénario est extrêmement simple, et se retrouvera un peu partout dans les générations suivantes, puisqu'il s'agit de sauver une princesse (Mariko) enlevée sans grande raison par le vil Akuma. Evidemment, c'est au joueur qu'il incombe de la libérer. Karatéka sort en premier lieu sur Apple 2, puis sera adapté sur toutes les plateformes - jusqu'à la Nes. Le principe du jeu en lui-même se résume à une série de combats à la difficulté croissante. Mais déjà le public fait, partout dans le monde, des pieds et des mains pour libérer la belle et jouer les princes charmants. Il s'écoule ainsi pas moins de 500 000 copies du jeu édité par Broderbund.

Fort de son concept, Mechner se relance dans le codage avec l'objectif de faire incarner au joueur le prince de Perse. Prince of Persia premier du nom sera un réel succès commercial acclamé par toute la profession naissante en 1989. Quand Jordan débute la programmation de son jeu, nous sommes en 1985, il vient de terminer avec succès ses études à Yale, et possède le temps et l'argent nécessaire pour y travailler à plein temps. Prince of Persia se dote d'un univers original qui prend place dans un palais oriental. Les combats se passent à l'épée et représentent un véritable challenge pour le joueur. A cela se mêlent habillement des phases de plateformes, des énigmes, des pièges, un jeu à terminer en un temps limité, et des scènes de « cinématiques » où le personnage du joueur agit seul...

Le mélange est détonnant, mais si l'on retient Prince of Persia, c'est avant tout par la qualité de ses animations. Pour les réaliser, Mechner a utilisé une technique jusque là réservée au cinéma et aux films d'animations, à savoir la rotoscopie, ancêtre de la motion capture. Pour ce faire, il filmait ses frères, puis, à l'aide d'une table de projection transparente, il décalquait leurs mouvements image par image. Le rendu est incroyable pour l'époque : jamais un personnage n'avait été doté d'un tel éventail d'actions et d'une animation aussi naturelle. Encore une fois, Broderbund se charge de l'édition, et commande face au succès du jeu un Prince of Persia 2.

Dans cette suite, Mechner n'est plus seul : on lui a confié une équipe, et son rôle se limite au design général, sans qu'il tape une seule ligne de code. Le jeu est plus travaillé, on a droit à des scènes en extérieur, les musiques et les graphismes s'améliorent, mais le tout reste trop semblable au premier volet. Prince of Persia 2 sort en 1993 et, bien que préférable au premier opus, souffre de la concurrence de Flashback sorti un an plus tôt et qui se révèle bien plus abouti.

Après cet échec, la longue descente aux enfers commence, et Mechner lance en 1993 son propre studio de développement, baptisé Smoking Car Productions, qui tentera de sortir des logiciels de divertissement, mais sans jamais convaincre.

Quelques années après, en 1997, on rappelle Jordan en tant que designer au sein de Red Orb Entertainment, qui se propose de réaliser Prince of Persia 3D. Le jeu sort en 1999. Il est beau, mais la gestion des caméras et la maniabilité du héros est désastreuse... Nouvel échec.

La suite de la série des Prince of Persia, parue chez Ubisoft, Les Sables du Temps, renoue avec le succès d'antan, Mechner y est alors toujours game designer. S'il travaille encore sur les deux volets qui suivirent, l'esprit du jeu ne lui plaît plus, et on le retrouve seulement à leur programmation pendant qu'il multiplie les activités annexes, notamment en réalisant des documentaires indépendants.

Le bond graphique de Prince of Persia 2 est impressionnant.

- 1984 : Karatéka (action)
Premier jeu de Mechner, dont l'histoire relève du prétexte pour enchaîner les duels à l'épée. Au programme : de l'action et encore de l'action. Une recette qui marche, aujourd'hui banalisée par les jeux dits de combat.

- 1989 : Prince of Persia (action/aventure)
Un jeu révolutionnaire qui mêle action, aventure et pièges en tout genre. Prince of Persia se dote d'une ambiance oppressante fantastique, et d'une qualité d'animation qui tiendra lieu de référence pendant quelques années. Un titre à classer dans les jeux ayant marqué l'histoire des jeux vidéo.

- 1993 : Prince of Persia 2
Un second volet de qualité, supérieur au premier, mais inférieur à Flashback.

- 1999 : Prince of Persia 3D
Retour perdant pour le prince de Perse, injouable et incapable d'être aussi novateur dans le domaine de la 3D que son père l'a été pour la 2D.

- 2003 : Prince of Persia les Sables du Temps
Le dernier volet de la série à être encore au goût de Mechner. Voilà le premier Prince of Persia digne de reprendre l'héritage du titre l'original. Les combats sont rapides, les graphismes sont fins, et le prince possède une agilité surprenante, autant qu'elle le fut en 1989. Ce jeu est le dernier de la série sur lequel Mechner oeuvra en tant que game designer.

Prince of Persia 3D est tout simplement injouable.

Jordan Mechner semble déjà avoir joué l'ensemble de son rôle dans le domaine du jeu vidéo. Personnage marquant de son histoire, il restera célèbre pour avoir utilisé en premier des technologies cinématographiques pour les mouvements de son héros. Prince of Persia mélange avec bonheur l'action, l'aventure et la résolution d'énigmes qui sont des genres que l'on retrouvera plus tard dans l'excellent Flashback, ou même dans la série des Tomb Raider. Lara Croft doit tout à cet homme plein d'imagination qui a révolutionné le jeu vidéo avec la seule aide de ses frères et de son père qui composa les musiques du jeu.

Noyé par le succès de son Prince of Persia sous des pressions d'éditeurs et des impératifs financiers, Jordan Mechner semble être l'un des derniers hommes qui n'avaient qu'une seule chose à donner au monde du jeu, qui l'ont fait seuls, et qui se sont éteints en laissant derrière eux une référence absolue qui posa les bases d'un genre tel qu'on l'envisage aujourd'hui. Merci.