Des temps sombres se dessinent pour le monde humain de Myrtana, alors que les Orcs ont envahi le territoire avec une rapidité et une efficacité inexplicable. Implacables et méthodiques, ils ont réduit une grande partie des habitants en esclavage, laissant peu d’espoir quant à une possible résistance. Les quelques rescapés se sont cachés dans des coins isolés du monde afin d’échapper au courroux des envahisseurs. Les premiers signes d’une révolte grondent pourtant. Une étincelle, et l’insurrection pourrait être lancée : peut-être que ce sera vous l’élément déclencheur, le déclic d’une rébellion annoncée. Ou peut-être pas : à vous de décider…

L’univers d’un Gothic a toujours été très ouvert. Le troisième opus de la saga ne dérogera pas à la règle, et c’est un peu désormais comme une marque de fabrique. Pas de quêtes linéaires donc, mais une liberté d’action et une multiplicité de missions qui rappellent grandement la série des Elder Scrolls, dont Gothic s’inspire beaucoup. Ainsi, le joueur ne sera pas ancré ou astreint à une ligne de conduite définie, il ne sera pas non plus obligé d’adhérer ou d’obéir nécessairement à telle ou telle faction pour avancer dans l’aventure. A lui de faire le choix de ses actions, et d’évoluer dans le sens qu’il l’entend.

Cette liberté, on la retrouve dans la possibilité d’obtenir des quêtes de chacune des trois grandes factions du jeu (Orcs, Humains rebelles, Assassins du désert), et ce sans que cela n’entrave les offres des autres groupes - du moins dans un premier temps car, à partir d'un certain point, il sera nécessaire de faire un choix. En effet, un degré d’amitié sera pris en compte pour définir la facilité du joueur à obtenir un nouvel objectif et, dans les premières heures du jeu, il sera tout à fait possible d’obéir à plusieurs factions ennemies sans qu’elles n’en tiennent rigueur plus que cela. La réputation sera par ailleurs géographiquement localisée, ce qui devrait permettre de retourner sa veste assez facilement si on ne souhaite pas prendre véritablement parti pour l’un ou l’autre des opposants.

A un moment, cependant, il faudra choisir son camp. Les missions se recoupant trop clairement, voire s’opposant ouvertement, on ne pourra éviter le dilemme du "je tue l’objectif" ou "je le protège"… Ainsi par exemple, si vous choisissez d’aider la rébellion humaine, vous pourrez tenter de libérer une cité du joug des orcs. Après de durs combats, vous réussirez peut-être à bouter la racaille hors des murs de la ville, et vous aurez alors la satisfaction de voir les citadins exilés dans la forêt attenante venir retrouver leurs maisons, puis reprendre progressivement le cours de leur vie momentanément perdue. Vos actions peuvent donc être déterminantes au sein du monde qui vous entoure, et il vous est tout à fait possible de choisir de jouer un rôle prépondérant pour l’un ou l’autre des camps. Il n’y a pas de bien ou du mal parfaitement déterminés : tout est plus ou moins gris, c’est au joueur d’établir ce que sera sa destinée.

Les développeurs l’avouent volontiers, Gothic 3 a de grandes similitudes avec The Elder Scrolls IV : Oblivion, le hit de Bethesda sorti en début d’année. Effectivement, lorsque l’on voit tourner les deux jeux, les ressemblances sont plus que frappantes et cela tant d’un point de vue graphique avec ces grands espaces ouverts et cette végétation très détaillée que sous l’aspect gameplay. Cependant, même si les grands traits de concept sont identiques et réunissent les deux titres dans le genre du RPG non-linéaire à univers ouvert, les développeurs allemands de Piranha Bytes considèrent que l’analogie entre les softs s’arrête à environ 80% du contenu. Et de fait, de nombreux éléments enrichissent le particularisme de leur bébé et différencient Gothic 3 d’Oblivion. Voyons donc quelles sont les principales différences entre les deux jeux de rôles.

Pour commencer, Gothic 3 sera légèrement plus scripté qu’Oblivion. Quelques événements viendront dynamiser le déroulement de vos pérégrinations de temps à autre afin d’éradiquer tout sentiment latent d’ennui qui atteint souvent les explorateurs expérimentés de Cyrodil. Par ailleurs, de nombreuses interactions avec les décors seront possibles, rendant le monde plus crédible, plus vivant. On pourra par exemple boire l’eau (et le vin aussi ?) d’un tonneau, faire griller sa nourriture près d’un feu pour regagner quelques points de vie ou tapoter en rythme sur des tambours afin d’égayer un peu la vie du village. La plupart de ces interactions ne sont pas d’une utilité flagrante mais elles permettent une meilleure immersion dans l’aventure et peuvent probablement donner lieu à des mini-jeux bien sympas.

Plus évidente est la différence de vue entre les deux jeux. Comme vous avez déjà pu vous en rendre compte dans la multitude de screenshots diffusés, dans Gothic 3 le héros, votre personnage, est principalement vu à la troisième personne alors que la série des TES a toujours été plus orientée gameplay première personne. Rares sont les joueurs qui jouent à Oblivion à la manière de Tomb Raider alors que dans le jeu de Piranha Bytes, il est fortement conseillé de progresser avec cette vue, même si l’autre est disponible. Ceci pour une raison en particulier, dans la perspective des combats, plus techniques que dans Oblivion.

Peut-être plus importantes dans Gothic que dans The Elder Scrolls, les phases de baston restent néanmoins fondamentales dans un jeu de rôle et il est difficile, dans un univers médiéval-fantastique, de créer un système à la fois fun, intéressant et simple d’accès.

Piranha a donc décidé de s’appliquer pour convaincre le joueur que cet exercice n’était pas une basse besogne ou une contrainte rébarbative. Pour ce faire, cinq styles de combats sont disponibles dans Gothic 3 : à mains nues, avec une arme (à une main ou à deux mains), avec arme et bouclier, et avec deux armes, une dans chaque main (la classe !). Plusieurs attaques sont possibles : rapides, normales ou lourdes, avec tout ce que cela implique comme différences de dégâts, de rapidité d’exécution ou de vulnérabilité. Pour l’instant, d'après ce que nous avons pu voir, les combats sont rapides et violents, mais ne semblent pas particulièrement tactiques ou techniques. On pourrait même dire qu’ils étaient un peu brouillons, surtout contre plusieurs ennemis. Mais il reste très difficile de se faire une opinion sans prendre en main le soft, et nous attendrons donc une version jouable pour émettre un jugement définitif à ce sujet.

Quelques petites originalités viendront soulager Gothic 3 de tout flagrant conformisme. Ainsi, les humains et les orcs ne seront jamais envoyés directement au cimetière après leur avoir porté le coup de grâce : ils seront simplement évanouis. Le joueur pourra alors décider d’achever son adversaire dans les pommes, ou au contraire de le laisser survivre, tout en l’allégeant d’un équipement qui risquerait de l’étouffer… Finir un ennemi en public sera très mal vu : les conséquences seront à la juste mesure d’un tel acte, et parfois bien plus graves que ce que l’on imagine. Inversement, les créatures seront abattues d’office, nul besoin d’infliger un dernier coup fatidique pour ôter la vie de toutes les bestioles qui rôdent dans les bois. Et heureusement, parce que vu la densité de la faune, le geste aurait vite été répétitif et ennuyeux. Pour éviter de se faire trop souvent agresser dans nos ballades en forêt, on pourra à loisir se métamorphoser en un animal quelconque afin de passer inaperçu. Oui, vous avez bien lu : vous pourrez prendre la forme de certaines créatures du jeu afin d’éviter des combats intempestifs et passer ni vu ni connu sous les yeux hagards des créatures atypiques qui peuplent le monde de Gothic.

Ne vous trompez pas sur la marchandise, Gothic 3 reste un RPG pur jus : immanquablement, vous devrez passer par la parole et la négociation pour avancer dans l’aventure. Inutile d’essayer de forcer le passage comme un gros bourrin, cela ne vous mènera, à terme, nulle part. De fait, les PNJ sont nombreux. En réalité, toutes les âmes pensantes du jeu peuvent être interpellées, et si toutes les répliques seront retranscrites vocalement dans la langue de Molière (80 acteurs), cela n’en diminuera pas pour autant la quantité de dialogues possibles. Micheal Peack annonçait fièrement que Gothic 3 fournirait plus d’options de discussions qu’Oblivion, et que c’était le fruit d’un travail monstrueux. On veut bien le croire, et on l’espère fortement, vu que sous cet aspect, le jeu de Bethesda a suscité moult déceptions.

Evidemment, comme son modèle, Gothic 3 proposera un monde animé et réaliste au niveau de la vie quotidienne de ses habitants. Mais également une IA qui tient compte des agissements du joueur et qui se souvient de ses actes marquants. Méfiants, les villageois dégaineront à leur tour leurs armes si vous tirez votre épée de son fourreau dans l’enceinte du bourg. Un accident est si facilement venu, et à moins de vouloir se mettre à dos toute une cité, mieux vaut garder ses outils dans leur trousse afin d’arpenter tranquillement les rues des villes. Enfin, si vraiment vous ne vous sentez pas en sécurité ou que vous doutez de vos aptitudes à vous défendre face à quelques T-Rex rodant à la sortie d’un village, vous pourrez toujours trouver quelques NPC pour vous suivre et vous aider dans votre tâche. Mais seulement pour quelques quêtes ou pour un temps déterminé, car il ne vous sera pas possible de garder ces compagnons avec vous tout le long du jeu, ni d’ailleurs d’avoir plus de deux gardes du corps à la fois.

Comme dans tout bon jeu de rôle, il est tout à fait possible de faire progresser son avatar afin de le rendre plus ou moins invincible. Pour ce faire, il est d’abord nécessaire d’obtenir le meilleur équipement. Si certains jeux proposent des pelletés d’items pour enivrer le joueur sous la pléthore de choix possibles, à l'image des gondoles surchargées des hypermarchés ou des grands magasins parisiens, Gothic 3 se montre plus discret de ce côté là. Il offre en effet moins d’armes et d’armures, mais elles sont toutes différentes et uniques. Le joueur passera moins de temps dans son inventaire à tripatouiller son barda qu’à avancer dans l’aventure ou à zigouiller du monstre, et lorsqu’il trouvera une nouvelle arme, au bout de deux heures de jeu, il verra tout de suite la différence…

Seconde étape pour progresser : obtenir l’XP nécessaire à la montée de niveau. Les points d’expérience tomberont à chaque combat, mais également à chaque fin de quête ; une différence majeure par rapport à Oblivion, qui partagera comme d’habitude les joueurs. En ce qui concerne la progression des capacités proprement dites, les développeurs ont intégré un système d’entraînement plus concret et matériel que la simple mise à jour de la fiche de personnage. Ainsi, il faudra aller voir des maîtres spécifiques pour chaque caractéristique afin de progresser. Le but étant de faire plus amplement ressentir le travail effectué pendant l’entraînement, avec peut-être, des mini-jeux ou des quêtes rattachées. Il faudra vérifier l’intérêt de cette bonne idée sur le long terme...

Comme on la vu, Gothic 3 et Oblivion sont deux jeux qui se battent sur le même tableau malgré les quelques différences que nous avons énumérées. Si, d’un point de vue contenu, la série des allemands de Piranha Bytes a toujours su apporter son lot de nouveautés et d’originalités pour susciter l’intérêt, il lui faudra également, à l’occasion de ce troisième épisode, réussir à s’imposer au niveau technique. Soutenir la comparaison graphique avec Oblivion ne sera pas facile tant la barre a été placée haute par Bethesda. Cependant, au vu de cette première version, Gothic 3 nous a prouvé qu’il en avait dans le ventre et qu’il se la jouerait le couteau entre les dents avec Oblivion pour le titre de plus beau RPG de 2006.

D’un point de vue esthétique, Gothic 3 semble un peu plus sombre, plus monocorde au niveau de la coloration. La végétation, notamment, paraissait moins bariolée et gaie que les contrées fleuries de Cyrodil. Du moins dans la région qu’il nous a été donné d’observer. Comme dans Oblivion, un cycle de jour et de la nuit réaliste viendra modifier les teintes des environnements, laissant entrevoir de magnifiques ciels pastels comme on est désormais bourgeoisement habitué à en admirer dans la plupart des jeux récents. La gestion de la météo sera également de la partie, mais aucun indice n’indiquait que celle-ci aurait une quelconque influence sur le gameplay. En revanche, contrairement à Oblivion, la nuit sera relativement claire et les décors lisibles, car les développeurs ont choisi de la restituer par un filtre de lumière doux. Pas très réaliste, mais bien pratique pour repérer l’ennemi en pleine forêt au beau milieu d’une expédition nocturne.

Le monde de Gothic 3 sera également très étendu. Pas moins de trois heures seront nécessaires pour aller d’un bout à l’autre de la carte. Evidemment, vous pourrez monter au sommet d’une montagne afin d’admirer le chemin à parcourir, la distance de vue le permettant sans souci. Bien entendu, il vous faudra une machine de course pour espérer faire tourner convenablement le jeu, à l'image du matériel que peut-être vous vous êtes payé pour pouvoir jouer à Oblivion correctement, puisque le bébé de Piranha ne devrait pas être plus gourmand que ce dernier. Mais pas moins non plus.

En définitive, Gothic 3 nous a fait forte impression. Bien réalisé et doté de démarcations foncières assez concrètes, il devrait proposer au joueur une aventure longue (50 heures pour la quête principale, 550 quêtes au total) et divertissante. Par ailleurs, la dernière différence majeure que l’on peut noter entre les deux rivaux se situe au niveau de la difficulté. Tant décrié dans Oblivion, le système de levelling sera bien plus nuancé dans Gothic 3 : les ennemis s’adapteront au joueur, mais dans un arc de progression limité, ce qui devrait exclure toute aberration au niveau du challenge et permettre de proposer des quêtes de tous les niveaux. Un point essentiel, qui pourrait donner à Gothic 3 le coup de pousse ultime pour, en fin de compte, surclasser son rival.