Pour ceux qui n’auraient pas lu notre présentation, Call of Juarez vous plonge dans une ambiance western réaliste toute droite tirée des plus grands classiques du cinéma. Chose rare pour un FPS, les développeurs de Techland ont même pensé à inclure un scénario. Ne vous attendez quand même pas à du Proust, car le tout reste basique. Après tout, on est là pour dégommer du pied tendre, pas pour réfléchir. L’action de Call of Juarez se situe au temps des cow-boys virils et des grands espaces (forcément virils eux aussi), plus précisément à Hope, ville pourrie où un trésor ancien serait caché. Vous y incarnez tour à tour Billy, jeune métis Mexicain accusé du meurtre de ses parents, et Ray, prêtre exterminateur et accessoirement oncle du dit fugitif. Tandis que l’un devra prouver son innocence et chercher le fabuleux trésor de Juarez, l’autre se chargera de nettoyer la ville tout en essayant de mettre la main sur son neveu parricide. L’histoire de deux hommes qui se courent après, dans une ambiance de poussière et de mort. On est définitivement plus proche de Dead Wood que de La Petite Maison dans la Prairie. Cool.

L’idée de base est donc de vous faire à la fois jouer le good et le bad guy de l’histoire. Un concept intéressant qui conduit à deux façons de jouer radicalement différentes, et permet de varier l’expérience de jeu. Commençons donc par le petit Billy. La plaquette fournie avec le jeu nous promet que «l’agilité du personnage et sa dextérité fouet en main permettent au joueur de se sortir de situations périlleuses sans pour autant utiliser les armes». Pour être tout à fait honnête, les deux niveaux proposés dans lesquels nous avons pu incarner le gars Billy ne nous ont absolument pas renseigné là-dessus. Il s’agissait du tutoriel et d’un niveau dans lequel le perso passe son temps à courir. Difficile donc de juger, nous attendrons le verdict du test pour nous prononcer. En revanche, les autres missions avec le révérend Ray se sont montrées autrement plus révélatrices des capacités qu’offrent le personnage. Annoncé comme le bourrin du jeu, Ray ferait effectivement passer Vin Diesel pour une baby-sitter (hein, quoi c’est déjà fait ?). Colt, Peacemaker, carabine, fusil à canon scié... : notre ami aime les armes à feu, et sait s’en servir.

Si les déplacements restent basiques (courir, sauter, s’accroupir), la jouabilité lors des échanges de coups de feu a bénéficié d’une attention particulière. Vous pouvez tirer de manière classique avec un ou deux revolvers, mais aussi passer en mode Tir Rapide. Ce mode spécial permet d’augmenter la cadence en tirant avec la main droite et en ayant la main gauche sur le chien. Le perso distribue alors les bastos à tout va, mais cette rapidité se traduit inévitablement par une précision amoindrie. Cédant à la mode des Max Payne et autres, Call of Juarez inclue également une option Bullet Time. Pour l’utiliser, il faut d’abord rengainer ses armes, puis appuyer sur la touche de tir. Vous verrez alors apparaître deux viseurs à l’écran, et pourrez dégommer tout ce que bouge durant quelques secondes. Le temps reprendra son cours dès que les viseurs se seront rejoints. Un outil précieux que ce Bullet Time, d’autant plus que le jeu nous a semblé étonnement difficile. En mode Facile, il nous a ainsi été impossible de terminer une seule mission sans passer l’arme à gauche au moins une fois. Ce n’est pas tant que les ennemis soient doués d’une intelligence supra-normale, mais plutôt qu’un seul tir bien placé suffit à envoyer Ray ad patres. A l’inverse, il en faut parfois près d’une dizaine pour obtenir un résultat similaire sur un adversaire. Voir un type qui s’est prit huit balles dans la jambe courir comme un lapin nous a paru si ce n’est énervant, en tout cas très frustrant. Espérons donc que Techland implémentera une localisation des dégâts d’ici la sortie du titre, où tout du moins reverra la difficulté légèrement à la baisse. Hormis ce détail, le jeu est agréable à jouer.

L’univers western fonctionne bien, et le moteur physique remplit son rôle. On a l’impression d’avoir une réelle liberté de jeu. Liberté toute relative en fait, puisque le jeu est scripté. Très scripté même, tout du moins dans notre version d’essai. A plusieurs reprises, nous nous sommes retrouvés dans des situations où, à un pas près, une scène se déclenchait où non. Rien de bien grave, mais on aurait juste apprécié un peu plus de fluidité dans les transitions.

Pas mal de petits détails nous font dire que s’il mûrit bien, Call of Juarez a l’étoffe d’un (très) bon jeu. Citons par exemple le principe des états des armes. Utilisez-en une rouillée, et celle-ci pourra s’enrayer à n’importe quel moment, vous laissant démuni. Pas de souci de fiabilité en revanche avec un fusil neuf, mais il sera bien plus difficile d’en trouver. Autre exemple : certaines phases de jeu alternatives ont été implantées dans le but de diversifier l’action, comme le duel au pistolet en plein soleil, ou une séquence de destruction d’un saloon au minigun. Le genre de plus qui fait la différence entre un grand jeu et un nanar sans âme. Pour ne rien gâcher, nous avons droit à de très belles musiques d’accompagnement et à une localisation complète du jeu en français, doublage compris. Si certains bugs audio sont apparus lors des écrans de chargement (narrateur qui s’arrête de parler au milieu d'une phrase...), les voix françaises sont convaincantes et participent grandement à l’immersion. Dommage seulement qu’on ne puisse pas zapper ces scènes de dialogues, un poil pénibles lorsqu’on vient de mourir au même endroit pour la dixième fois. Dernier détail qui montre le souci des développeurs de pousser l’immersion au maximum : une pression sur F10 suffit à faire disparaître toute information de l’écran. Vous vous retrouverez donc avec votre partie en plein écran, sans barre de vie ni viseur. Comme si Call of Juarez n’était pas assez difficile comme ça… les puristes s’en donneront en tout cas à cœur joie.

Tout n’est cependant pas rose dans le monde de Call of Juarez. La version que nous avons reçu a mis à genou tous les PC de la rédaction, et ce, bien que flanquée d’un petit autocollant « Optimisé » (après une première version qui ne l'était pas). Trop confiants, nous avons tout d’abord voulu tester le jeu sur la machine de test (Athlon 64 3000+, 1 Go de Ram et une GeForece 6800) en 1280*1024, toutes options activées. Grossière erreur, puisqu'après cinq longues minutes de chargement, l’engin s’est révélé très joli mais totalement injouable, puisque plafonnant à 6 images par seconde, en pente avec le vent dans le dos. Quelque peu refroidis, nous sommes finalement revenus à un modeste 800*600 avec tout au minimum. Là, Call of Juarez s’est enfin révélé fluide, bien que pour le coup beaucoup plus quelconque. Pour vous faire une idée du rendu, n’hésitez pas consulter les différents screenshots pris pour l’occasion, dans les deux résolutions testées. Signalons aussi quelques bugs de collision et autres cow-boys passe-murailles, ainsi que des soucis de textures manquantes qui nous ont empêché de profiter pleinement du jeu..

Si tout ce qui a été dit pourrait effrayer un non connaisseur, gardez en tête que notre version n’était qu’une simple bêta, et qu’il est normal de rencontrer ce type de problèmes à ce stade du développement. Il est probable (et nécessaire) que les développeurs vont optimiser tout ça d’ici la sortie du jeu, prévue pour septembre. De mémoire de testeur, on a déjà vu des jeux qui ramaient bien plus en preview se révéler techniquement irréprochables lors du test final. Patience donc, il peut se passer bien des choses en deux mois.

Une chose est sûre, les petits gars de Techland ont intérêt à laisser de côté leur crème solaire et à enchaîner les nuits blanches. En nous refilant cette preview, ils nous ont sacrément donné envie de jouer à la version finale. Espérons qu’ils optimisent leur moteur au mieux et qu’ils corrigent les petits soucis mentionnés ce-dessus. S'ils y parviennent, nulle doute que Call of Juarez aura des chances de figurer en bonne place dans les charts en septembre.