Superbe chapeau et favoris impeccable, un passager fin prêt pour jouer avec Monsieur X.

Dès les premières images, pas d’erreur possible : pour jouer à The Ship : Murder Party, il est temps de sortir du placard votre chapeau haut-de-forme, vos gants en cuir, votre manteau noir, vos monocle et porte-cigarette, afin d’embarquer pour les années 1930. Restaurants de luxe, discothèques, salles de réception, piscines privées, saunas, salles de jeux… Tout respire le luxe et la sophistication à bord des navires dans lesquels prend place le jeu. D’ailleurs, Monsieur X, le commanditaire de votre petit voyage en mer, vous invite à un jeu des plus raffinés qui soient : le meurtre !

Il faut cependant faire attention à jouer selon les règles. Vous êtes de sortie avec la bonne société, et il convient donc de s’amuser comme il se doit. Lorsque débute une partie, vous vous voyez assigné aléatoirement une cible, dont vous devenez aussitôt le chasseur. Il en va de même pour tous les passagers non membres de l’équipage de bord. Perdu en haute mer, les parties se jouent toutes entre trois participants : vous, bien sûr, votre cible, et bien sûr votre chasseur. Il faut avouer que cela ne manque pas de perversité, mais s’il suffisait de placer une balle entre les deux yeux du premier venu pour s’assurer de son silence, le jeu serait plutôt décevant.

Luxe et luxure. De quoi passer de belle vacances si on ne cherchait pas à vous tuer...
Un vigile qui respire la sagesse et la souplesse d'esprit.

Tout est fait pour que votre meurtre soit discret, car la sécurité veille à bord des bateaux. Vigiles, employés, caméras de surveillance : tout doit être évité, il vous faut trouver l’instant propice. Une icône vous indique le dernier profil connu de votre victime et le dernier lieu qu’elle a fréquenté, afin d'orienter vos recherches. Une autre icône encore vous indique si vous êtes, ou non, hors des regards, et vous permet donc de savoir quand frapper. Pas question ici de meurtre public, mais bien plutôt d'assassinats plus intimes, dans une pièce tranquille du navire. Juste vous, votre homme, et la mort - qui ne rate jamais un rendez-vous.

La mort justement n’arrive pas seule : pour cela, The Ship : Murder Party prend l’allure générale d’un FPS. Rien d’étonnant à ça, puisque les développeurs anglais d'Outerlight se sont offerts le moteur Source d’Half-Life 2 pour faire tourner tout leur petit monde. Ramasser des armes est donc rapidement une nécessité pour qui veut espérer survivre.

Sur ce point-là, on peut dire que les développeurs ont eu de l’imagination. Les inévitables armes à feu sont présentes, mais elles sont rares et peu évidentes à trouver (elles attendent souvent dans les pièces secrètes des bateaux). Les armes blanches sont déjà plus populaires auprès de l’aristocrate vacancière : un couteau de cuisine ou une queue de billard se trouveront exactement là où ils peuvent servir, à savoir dans une cuisine et une salle de billard. Mais The Ship se propose de vous faire combattre dans des situations parfois comiques. Rien ne vous empêchera de tuer votre cible à l’aide d’un bras artificiel, de le laisser affronter le blizzard dans la chambre froide du bateau, ou de le faire succomber de chaleur dans un sauna - quand il ne mourra pas brûlé par l’explosion d’un faux portefeuille.

Tuer n’est pas une affaire si difficile que cela en fin de compte, mais Monsieur X est joueur, et s’attend à ce que vous le soyez de concert avec lui. Abattre une cible d’une balle en plein front vous rapportera à coup sûr moins d’argent que de la découper au hachoir à viande. Mais, là encore, la variété, d’un meurtre à l’autre, influence vos revenus : vous devez donc amuser votre hôte et être inventif.

Cet argent peut être, par exemple, utilisé dans un restaurant de luxe, qui donne au personnage plus de force que s’il mange un paquet de chips. On peut acheter des vêtements pour fuir en douce après un meurtre, au même titre qu’on peut acheter le silence d’un vigile, qui, malgré le sang versé devant lui, il en est sûr, n’aura rien vu. Un système de banque permet de mettre son argent de côté, puisque celui-ci se perd lorsque l’on meurt, pour apparaître au sol sous forme de portefeuille que d'autres joueurs pourront récupérer.

Si une caméra vous filme arme à la main, vous serez arrêté sur le champ. Aller simple pour le tribunal, puis prison de bord. Vous paierez une amende en fonction du nombre d’armes possédées et de vos crimes. Rester trop longtemps dans une zone privée du bateau (salle de pilotage, salles des machines...) est également passible de sanction. Si un vigile vous voit, il ne quittera pas son poste, mais vous décrira aux autorités. Il vous faudra alors fuir à toute jambe grâce à la touche Sprint, et changer d’apparence pour être méconnaissable, par exemple en passant faire un tour chez un vendeur de costumes.

Un dernier coucher de soleil et puis s'en va.
Vous pourrez acheter à boire et à manger dans divers bars et restaurants.

Changer d’apparence est simple, et sur ce point on franchit un palier supplémentaire au niveau du gameplay. Votre avatar dispose en effet d’un inventaire tel qu'on en trouve dans les RPG, chose peut courante dans un FPS. Vous pourrez y ranger en quantité limitée armes, costumes, lunettes, chapeaux… Toute une panoplie d’items qui vous permettront de changer de peau. Une fois repéré par un garde, fuir et se changer du tout au tout, en cachant les preuves, peut être salutaire - à condition d’en avoir le temps.

En dehors de ça, votre personnage a besoin de satisfaire nombre de besoins. Pour chacun d'entre eux, une barre indique leur état. Par exemple, si vous ne vous lavez pas souvent, des mouches vous encercleront peu à peu, les gens vous fuieront, et de nombreux besoins ne pourront être assouvis, puisqu'ils demandent un contact humain. Vous divertir en jouant au billard, en dansant ou autre, est également nécessaire. Aller aux toilettes, manger, boire, parler pour se sociabiliser, et bien sûr dormir, seront également au programme. Se livrer à ces actions vous fait perdre le contrôle de votre personnage, qui apparaît alors à la troisième personne, le temps nécessaire à l’assouvissement du besoin en question. Ne pas satisfaire aux caprices de dame nature ou aux règles d’hygiène rudimentaires, c’est progressivement perdre sa force, avant de se faire une place directe pour le fond de l’océan. Cet aspect du jeu est donc une réelle obligation.

Vos jauges influencent grandement vos actes, car le temps qu’il faut accorder à ces besoins est précisément le lieu privilégié d’attaques fourbes. Esclave de votre condition de passager de premier rang, propre sur lui et bien habillé, les lieux les plus intimes deviennent vite les plus dangereux. N’oubliez jamais d’être prudent en rentrant dans une salle de bain, sous peine de revivre la scène célébrissime de Psychoz, ou de mourir criblé de balles sur votre lunette de toilettes pendant la grosse commission. Une chose est sûre : un attentat en place publique équivaut à une défaite. Reste à être attentif à tout dans le corridor qui mène à la piste de danse…

Cela dit, se trouver en public n'est pas pour autant gage de sûreté : boire un verre empoisonné, marcher sur une trappe qui donne directement sur les pales du bateau, ramasser un portefeuille piégé sont autant de manières de rendre mortelle une innocente ballade sur le pont. On se retrouve donc à chercher à tuer un passager tout en échappant à un autre qui est inconnu, tout en faisant le nécessaire pour tenir sa place dans ce beau monde.

Les joies de la prison où vous ne manquerez pas d'aller.

Deux versions du jeu sont prévues. La première, proposée via le système Steam, sera disponible dès le 11 juillet. La seconde sera proposée dans une version boîte le 15 septembre.
Sur la version du 11 juillet, on peut prendre la mer seul ou à 32 quand le bateau le permet, en complétant au besoin le nombre de passagers par des bots (IA contrôlés par l’ordinateur). Plusieurs modes de jeu sont prévus pour varier les meurtres online, offline, ou en réseau. Au départ, six navires différents seront disponibles, puis le contenu s'étoffera par la magie du téléchargement.

Lors de la présentation du jeu, nous avons découvert la Chasse, le mode de jeu de base, qui permettra aux joueurs de faire la course aux têtes. Un concept simple : dès lors qu'un joueur remplit son objectif, les autres ont 60 secondes pour en faire autant. Sinon, ils ne gagnent rien, et ainsi de suite.

Un mode Elimination permettra d’enchaîner les chasses : quand une cible est tuée, on récupère la sienne, jusqu’à ce qu’il ne reste plus qu’un joueur, qui sera proclamé vainqueur. Le jeu se dote également d’un mode Duel qu’il serait insultant de vous définir. Sans oublier un classique mode Deathmatch qui ne prend pas en compte les sécurités, histoire d'offrir un mode de jeu plus traditionnel, sans gardes ni besoins.

Un mode Histoire est également prévu, mais ne sera pas disponible dès juillet dans la version téléchargeable. Ce mode permettra au joueur d'en apprendre un peu plus sur le mystérieux Monsieur X - un nom qui ne s’invente pas...

La salle de navigation est une zone privée, sortez en vite ou vous finirez en prison.

The Ship donne lieu à des courses poursuites parfois loufoques : vous poursuivez un joueur en étant vous-même poursuivi pas un autre, qui a lui-même son chasseur aux trousses, etc. Le style graphique est très sympathique, et l’aspect cartoon mis en avant est tout à fait adapté à l’époque représentée. Les personnages sont hauts en couleurs, mais force est de constater que le moteur de Half-Life 2 est un peu vieillissant, et les FPS actuels vous offriront de meilleurs visuels.

Reste que le jeu, malgré toutes ses bonnes trouvailles, son humour décalé et un concept original, repose sur un équilibre douteux. Le joueur féru de The Sims trouvera l’aspect social assez rapide et basique, surtout si l’on tient compte de la longueur des parties, qui sont en général assez brèves.

The Ship : Murder Party était à la base un mod pour Half-Life, mais les fans de FPS pourraient bien être frustrés de cet aspect gestion. D’autant plus que l'aspect en question représente une bonne partie de l'originalité The Ship. Sans cela, le résulat pourrait être un FPS basique et plutôt lent.

The Ship est une véritable curiosité, un titre hybride et intéressant, mais pas forcément attirant pour autant. Le gameplay semble trop vaste pour un jeu dont les parties peuvent être si brèves. Reste que nous n’avons pas encore eu le jeu au bout de nos claviers. Un jeu comique comme l'est Serious Sam a prouvé que le FPS demeurait une affaire sérieuse, et l'on est, de fait, en droit de se demander si Murder Party ne va pas avoir un peu de mal à trouver son public.