Le premier épisode de Bataille pour la Terre du Milieu avait été une semi-déception pour de nombreux joueurs. Jugé trop simpliste dans son gameplay, son orientation grand public avait déçu les joueurs de STR aguerris. Pour le deuxième épisode, les développeurs ont corrigé le tir en prenant en compte les remarques formulées sur le premier épisode.

Au niveau des nouveautés, notons d’abord le choix dans le placement des batiments. Fini les constructions prédéterminées, et libre à vous d’aller construire votre caserne à l’autre bout de la carte pour être juste à côté de l'adversaire. Enfin, au niveau des améliorations, décernons une mention spéciale aux animations et aux voix des unités, qui sont une réussite à tous points de vue : suivant que vous leur demandiez de se déplacer simplement sur la carte ou que vous leur demandiez d’attaquer un ennemi, les animations diffèrent et donnent un réel côté épique au jeu. Quand vous sélectionnez plusieurs unités (c’est à dire un bon nombre de troupes, car les unités se construisent directement par bataillons d’une quinzaine d’individus), ce sont des cris de milliers d’unités qui chargent en même temps, un peu comme celles qu’on entend dans les films éponymes. Spectaculaire et efficace.

Les nains contre les Gobelins. Presque toutes les unités des Gobelins sont à l'écran...

Dans l’ensemble, le jeu multijoueur est rapide et nerveux, très axé sur les rushs. Ainsi, les parties ne dépassent que rarement l’heure. Les premiers affrontements que nous avons joués se sont tous soldés par de cuisants échecs (pour ne pas dire des humiliations totales) infligés par des joueurs expérimentés. Néanmoins, au bout de quelques parties, on comprend bien les principes de production (il n'y a qu'un seul type de ressource) et les spécificités de chaque race.
La beta ne comportait que deux races très différentes : les Nains et les Gobelins. Les Gobelins sont la race la plus offensive du jeu. Avec leurs unités peu coûteuses et le système de tunnel qui leur permettent d’accéder rapidement n’importe où sur la carte, c’est la race idéale pour rusher et submerger l’adversaire. Au contraire, les Nains sont axés sur la défense. Alors que les Gobelins n’ont pas de murailles, les Nains sont des spécialistes du retranchement, avec des unités chères et lentes, mais bien plus puissantes. Même si elle ne comporte que deux races, la bêta offrait malgré tout beaucoup de tactiques différentes.

Sur le fond, Battle for Middle Earth 2 (BfmE 2) reste un STR relativement classique adoptant l’inusable système pierre-feuille-ciseau : les piquiers sont puissants contre la cavalerie, qui est efficace contre les archers, qui fait des ravages contre les piquiers. On ne change pas un système qui fonctionne dans pratiquement tout les STR depuis Warcraft 2. D’ailleurs, à l’instar du premier BfmE, il y peu d’unités par camp. Seulement sept unités pour les Nains, sans compter les héros et les bateaux (qui semblent être les mêmes pour toutes les races), et huit pour les Gobelins. C’est une des déceptions de la version que nous avons eu entre les mains. Le jeu se rattrape tout de même avec les héros, qui s’approprient une part considérable du Gameplay.

Drogoth, un des héros Gobelin

Les héros se construisent à partir de la forteresse, bâtiment principal de votre base, contre une grosse somme d’argent. Ceux-ci disposent de pouvoirs spéciaux qu’ils débloquent au fur et à mesure de l’expérience accumulée dans les combats. Gimli, par exemple, ne dispose que d’une faible attaque à la hache au niveau 1, mais devient un véritable exterminateur de Gobelins avec son dernier pouvoir lui permettant d’augmenter sa puissance et sa vitesse d’attaque. Pour le reste, les pouvoirs des héros sont somme toute assez classiques. On sent (une fois de plus) la repompe sur Warcraft 3 : auras diverses qui permettent d’accroître les capacités des unités alentours, boules de feu dévastatrices, et bien sûr très bonne compétence au combat (les races de la Beta ne disposent pas de magiciens parmi leurs héros).

Les héros proposés sont dans l’ensemble assez originaux, et leurs looks collent relativement bien à l’univers de Tolkien. Si les héros nains sont des nains (normal), les héros Gobelins sont un énorme dragon (Drogoth), Arachne, l'araignée géante qui terrorise Frodon et Gorkil, le roi des Gobelins. Et il est vraiment jouissif de contrôler un dragon qui éparpille d’un coup d’aile ces hordes de nains campeurs. Après utilisation intensive de ces héros, « creeper » (c’est à dire en langage Warcraftien, faire prendre des niveaux à ses héros afin d’augmenter leurs pouvoirs et compétences) s’avère compliqué. Pour les faire monter de niveau, il est nécessaire de les faire combattre, et contrairement à un Warcraft 3, très peu d’unités neutres sont disséminées sur la carte. Dommage, car les pouvoirs disponibles sont puissants, et permettent de renverser facilement un assaut mal contenu.

Enfin, dernière chose concernant les héros, certains « super-héros » peuvent être débloqués grâce à l’anneau. Gollum apparaît au hasard sur la carte et le premier camp qui réussit à le capturer et à le ramener dans sa base peut invoquer le « super-héros » de son camp (Sauron pour le Mal, et Galadriel pour le Bien). Quand vous voyez Sauron débarquer dans votre base, c’est fini, vous pouvez abandonner. Notez aussi que dans la version finale vous aurez la possibilité de créer vos propres héros : apparence, race, armes, compétences et pouvoirs, tout sera possible. Pour équilibrer les parties multijoueurs, une option permettra heureusement de ne jouer que les héros standards.

Un des pouvoirs disponible dans le camp du Mal

Toujours au niveau des nouveautés spectaculaires, les sorts font une entrée remarquée. A chaque début de partie, vous disposez d’un certain nombre de points de magie que vous dépensez dans un arbre de compétences. Plus vous réalisez de combats (peu importe leurs issues), plus vous engrangez de points de magie, ce qui vous permet de monter dans l’arbre et de débloquer des sorts de plus en plus puissants. Si les premiers sorts octroient quelques bonus pour vos troupes, les derniers permettent en revanche d’invoquer les monstres les plus puissants de l’univers de Tolkien. Les derniers pouvoirs du camp maléfique permettent d'invoquer un dragon énorme capable de ravager toute une armée patiemment construite en quelques secondes, ou encore un Balrog incendiaire.

Les fortersses portent (trop) bien leur nom

Cette première description du jeu donne l’eau à la bouche, tant le jeu possède nombre d’attraits prometteurs. Et pourtant, il ne nous a pas totalement convaincu. Sur certains points, le gameplay mérite même d’être revu (et c’est à cela que sert une Beta, d'ailleurs). Si les pouvoirs et les héros sont spectaculaires et provoquent un sentiment de surpuissance jouissif, ils sont bien trop puissants. Le dragon des gobelins permet à n’importe quel joueur de réduire à néant toute opposition naine. De même, à partir de deux héros nains montés de quelques niveaux, toute résistance est inutile (comme le dit si bien Dark V.). Il y a donc clairement un problème d’équilibre entre les unités, les héros, et les pouvoirs, mais aussi les bâtiments. Les forteresses, le premier bâtiment de toutes les races auquel on peut adjoindre un grand nombre de défenses, sont, une fois développées, pratiquement imprenable pour peu qu’il y ait quelques fortifications aux alentours. Pire, il nous est arrivé de nous faire battre parce que l’adversaire n’a presque pas construit d’unités mais a conquis la carte en avançant patiemment et en ne bâtissant que des tours de défense imprenables avec des unités.

Le gameplay est donc encore loin d’être parfait, mais, nous le répétons, c’est le rôle de la beta que de corriger cela. Une fois la bête maîtrisée, cela n'empêche pas de prendre beaucoup de plaisir à jouer pour tenter d’humilier à notre tour des américains. Même si Bataille pour la Terre du Milieu II ne sera sûrement pas un futur Starcraft d’un point de vue stratégique, les animations, les héros et les pouvoirs spectaculaires confèrent au titre un cachet épique plus que séduisant. Sur le long terme, espérons que les erreurs d’équilibre seront corrigées, car c’est ce qui permet bien souvent à un jeu de connaître du succès en multijoueur.