L’histoire aborde un pan de l’univers de Star Wars qui n’a pas encore été visité. Le jeu se déroule entre l’épisode 3 et 4 de l’héxalogie (puisque ce n’est plus une trilogie), c’est à dire au début de l’Empire et de la rébellion naissante. La campagne nous propose ainsi de prendre soit le contrôle de la rébellion et faire ses difficiles débuts en volant les plans des X-wing (qui, rappelons-le aux non fanatiques, sont à l’origine une création de l’Empire), sabotant les diverses installations de l’empire et en ralliant les populations des planètes, soit de décider de prendre le contrôle de l’Empire. Dans ce dernier cas, la difficulté n’est pas la recherche de nouvelles armes, mais de trouver et exterminer ces cafards de l’Alliance. Dès les premières minutes du jeu, l’univers est bien présent avec les traditionnelles trompettes de John Williams qui mettent bien dans l’ambiance, et c’est avec plaisir qu’on lance une partie en se disant que grâce à notre talent de stratège, les fesses de l’alliance vont chauffer.

La vue générale de la galaxie se révèle vite être un véritable échiquier.
Voici l'écran de production accessible avec un simple zoom sur une planète.

Les développeurs de Petroglyph ont eu la dure tâche de concilier l’univers de Star Wars et les contraintes du STR. Comment mettre en place un système de ressources et de production collant à cet univers, où finalement les aspects économiques sont très peu montrés ? Comment inclure les différentes planètes de la galaxie dans un style de jeu ou l’action se déroule sur des cartes réduites ? La bonne idée de Petroglyph a été de mettre en place deux niveaux de stratégie. Un aspect stratégique au niveau global, ou vous avez une vue de la galaxie avec les différentes planètes phare (Tatooine, Coruscant, Yavin 4, soit une bonne quarantaine en tout). Sur cette carte globale, vous pouvez voir les propriétaires de ces planètes (rébellions, Empire ou neutre). Le but est alors de s’emparer du plus de planètes possible, pour acquérir ainsi des bonus (construction de vaisseaux plus rapide, par exemple), des crédits (l’unique ressource du jeu) et produire des unités. Pour s’emparer de ces planètes, il faut les envahir, et c’est ici qu’intervient le STR pur, puisque vous envoyez vos unités sur cette planète pour évincer les troupes adverses présentes, et la bataille commence. Une carte façon STR s’ouvre alors, et à vous de faire parler vos talents de stratèges. Le jeu laisse malgré tout la possibilité de résoudre les combats automatiquement si vous pensez que vous avez un avantage numérique conséquent. Mais bien souvent, ce sera à vous de gérer vos troupes afin de limiter le plus possible les pertes.

Ce double système stratégique est une vraie réussite. Il faut en permanence faire attention à ne pas laisser ses planètes sans défenses pour conquérir la planète du voisin. Une fois bien avancé dans le jeu, la galaxie se révèle vite être un véritable échiquier vous demandant de faire des choix stratégique cruciaux si vous ne voulez pas voir vos efforts réduits à néant par une attaque surprise, ou qu’une de vos planètes que vous avez dégarnie pour en attaquer une autre se fasse attaquer. Véritablement addictive, cette conquête stratégique des planètes promet un bon paquet de nuits blanches.

Une simple vue de dessus pour les combats spatiaux.

La petite déception vient des combats spatiaux. Petroglyph a décidé de jouer la sûreté en faisant des combats spatiaux sur un seul plan (en « 2D », comme les STR classiques) et non pas sur trois comme c’était le cas sur Homeworld. Les combats se révèlent donc plus basiques, mais aussi plus simples à prendre en main. Cela n’empêche pas des petits effets graphiques sympathiques, comme les chasseurs qui tournoient autours des croiseurs quand ils les combattent, ou bien les batailles entre chasseurs, assez spectaculaires quand on met la caméra en mode cinématique (cette dernière se place alors derrière les vaisseaux et prend des angles « cinématographiques » vous plongeant au cœur de la bataille : le rendu est véritablement une réussite).

Sortie il y a environ une semaine, la démo était un peu inquiétante au niveau des graphismes. La version preview que nous avions reçu s’avère nettement plus rassurante, même si ce n’est pas ce qui ce fait de plus beau en ce moment. Cela dit, au vu de la différence entre la démo et la preview, il vaut mieux se garder de donner un avis définitif sur ce point sensible, et attendre le test. Il n’empêche que l’on reconnaît sans mal les unités de l’univers : les destroyers impériaux géants sont superbes, et on reconnaît au premier coup d’œil les différentes classes de corvettes rebelles : il n’y a rien à redire à ce niveau. Au niveau des combats au sol, le bilan s’avère plus mitigé pour le moment, les combats se révélant un peu moins intéressants et plus bourrins. Là encore, attendons le test avant de juger.

Luke et ses amis de l'escadron rouge sont mis en pièces par Dark Vador. Revanche!

Enfin, pour ne pas sacrifier à la mode, les inévitables héros sont présents. Toutes les grandes figures de la trilogie (la vieille) y sont : Dark Vador, Han Solo et son ami poilu, Luke, Mon Mothma et j’en passe. Ils ont bien entendu une importance considérable dans le jeu. Ainsi, Han solo bénéficiera du faucon Millenium dans les batailles spatiales. Ce vaisseau surpuissant est un véritable destructeur de Tie fighters et dispose d’une capacité spéciale lui permettant d’être invincible pendant un cour laps de temps face aux chasseurs ennemis. Sur terre, il aura encore la capacité spéciale d’immobiliser les unités mécaniques pendant que Chewbacca pourra s’emparer des véhicules adverses (très pratique contre les AT-AT). Tous les héros disposent ainsi d’une ou de plusieurs capacités spéciales qui correspondent bien aux films. Dans les batailles cruciales, il est impossible de se passer d’eux (notamment contre l’étoile de la mort, où vous aurez obligatoirement besoin de l’escadron rouge pour en venir à bout). Intelligent et bien réglé, le principe des héros ne fait que renforcer l’immersion du joueur. Il reste encore à s’assurer qu’ils ne vont pas trop déséquilibrer le jeu.

Au final, Empire at War s’annonce bien comme le premier STR basé sur l’univers de Star Wars réussi. Une ambiance soignée, des graphismes honnêtes et un gameplay profond, autant de points qui promettent le STR que tous les fans de Star Wars attendaient. Il ne reste plus donc qu’à attendre le test pour s’assurer que les bons points cités se confirment, et si les deux camps s’avèrent bien équilibrées.