Dès le départ, Winter Challenge s’illustre par la variété des épreuves proposées. Du ski de fond au bobsleigh en passant par le ski alpin, le saut à ski, le biathlon et même le combiné nordique, les épreuves sont multiples et bien représentées. De plus, chaque épreuve est composée de pas moins de 6 pistes différentes ayant chacune ses caractéristiques propres. La variété des athlètes est également impressionnante : il en existe 165 différents en biathlon, 115 en bobsleigh, 142 en combiné nordique, 172 en ski de fond, 162 en saut à skis et enfin 195 en ski alpin, soit un total de 956 athlètes.

Mais c’est aussi là qu’est pointée du doigt l’une des carences de Winter Challenge : Cyanide ne bénéficie pas des licences, contrairement à certains jeux comme Torino 2006. Toutefois, les noms des sportifs du jeu suggèrent de façon flagrante un skieur particulier : ainsi, Miller devient Meller, Bjorndaelen s’appelle Bjierndalen, Ahonen est nommé Ehonen… Ceci n’est d’ailleurs pas sans rappeler un certain Cycling Manager, le principal bijou de Cyanide, qui ne dispose pas lui non plus des licences officielles.

En fait, plus d’un élément de Winter Challenge évoque l’« esprit Cyanide ». Les menus sont toujours aussi clairs, lisibles et agréables, la musique est excellente et variée… La bande son est assez satisfaisante : lors des épreuves de ski alpin, on entend le bruit de la neige sous nos skis, un bruit reproduit avec un grand réalisme. En revanche, le saut à ski est de ce côté-là franchement désastreux, puisque le bruit du vent dans les oreilles du sauteur paraît très mal reproduit. En fait, il est difficile d’établir un jugement global sur tel ou tel aspect de Winter Challenge , tant les multiples épreuves sont différentes les unes des autres, tant en terme de gameplay qu’en terme de réalisation et de rendu…

Le ski alpin comprend 4 disciplines : le slalom, le géant, le super G et la descente. Le slalom est sans doute l’épreuve la plus difficile et la plus tonique de Winter Challenge, dans la mesure où le skieur, tout en allant très vite, doit franchir chacune des innombrables portes du parcours, et ce sans les toucher. En effet, toucher une porte à seulement 10 kilomètres/heure provoquera, la plupart du temps, votre chute. D’autant plus frustrant que ce n’est pas le cas dans la réalité. Dans le même ordre d’idées, on constate avec étonnement qu’il est possible de remonter légèrement la pente si vous avez raté une porte…

Le slalom géant est bien différent : dans cette épreuve, le skieur n’est pas particulièrement rapide, mais les portes sont très nombreuses et même à 50 kilomètres/heure, on a vite fait d’en rater une. Heureusement que des flèches situées au-dessus des portes sont là pour indiquer l’emplacement de la prochaine à franchir. Voici donc une épreuve très spéciale mais assez intéressante.

Le super G, au contraire, est très rapide. On y bénéficie d’une incroyable sensation de vitesse qui procure de vraies sensations. Le plaisir de jeu ne s’en trouve que renforcé, tout comme la montée d’adrénaline qui en résulte.
Ce constat est encore plus approprié à la descente, l’épreuve la plus rapide, dans laquelle vous devrez tout faire pour maintenir un « rythme de croisière » de 140 kilomètres/heure, sans pour autant vous faire piéger par les multiples bosses du parcours. Cela dit, dans la version que nous avons eu entre les mains, ces dernières étaient dénuées d’intérêt en raison d’un vilain bug : une fois arrivée en haut de la bosse, le skieur s’arrête dans une sorte de mouvement saccadé, qui s’avère très vicieux. Dommage, on attendait plutôt une importante prise de vitesse et un maximum de sensations dans ce moment-là… Cela dit, la descente, et même le ski alpin en général, n’en demeure pas moins passionnant et réaliste, tout le contraire de certaines autres disciplines…

Le saut à skis, par exemple, est assez décevant à cause, principalement, de son gameplay très médiocre : pour réaliser le meilleur envol possible, il faut appuyer sur une touche lorsque la barre de progression de la jauge d’impulsion croise le premier marqueur, puis lorsqu’elle croise le deuxième. L’atterrissage se déroule en remettant les skis parallèles à l’aide des touches du clavier. Dans le même temps, il faut appuyer au bon moment sur une autre touche, en se fiant à la position du skieur, qui est très difficile à percevoir. L’épreuve est de ce fait très lassante au bout d’un certain temps.

On retrouve l’épreuve de saut à skis dans le combiné nordique, une discipline qui englobe, en plus du saut à skis, une manche de ski de fond. Cette dernière se révèle assez intéressante, même si elle s’apparente plus à une épreuve d’un jeu de gestion qu’à une épreuve de jeu de sports d’hiver. En effet, la course est plus une course tactique qu’autre chose : il est nécessaire de contrôler son effort pour éviter que le rythme cardiaque du fondeur ne devienne problématique. Il faut donc être capable de gérer la fatigue de l’athlète sans le laisser se faire distancer, ce qui rend la course intéressante. En guise de comparaison, le ski de fond n’est pas sans rappeler, par certains aspects, les courses d’équation de Horse Racing Manager.
Le combiné nordique comprend 5 épreuves différentes : le sprint, le 10 kilomètres, le 15 kilomètres, le 15 kilomètres mixte (qui se déroule en deux manches, la première fournissant l’ordre de départ de la seconde) et enfin le 30 kilomètres. Rassurez-vous toutefois, les courses ne sont pas trop longues, dans la mesure où le 30 kilomètres dure tout juste plus de 10 minutes.

Le biathlon s’annonce tout aussi intéressant. Au court de l’épreuve, vous devez effectuer de deux à quatre phases de tirs, debout ou allongé. Durant celles-ci, l’athlète dispose de 5 balles qu’il doit tirer dans chacune des 5 cibles. Chaque échec oblige le fondeur à faire un tour de plus … Vous avez le choix entre le 10 kilomètres (sprint), le 12,5 kilomètres (poursuite), le 15 kilomètres et enfin le 20 kilomètres. Les seuls vrais inconvénients, dans le biathlon comme dans le ski de fond, sont les graphismes (la neige est représentée de façon désastreuse) et surtout le sentiment de lassitude qui finit par poindre : une fois dictée la tactique de l’athlète, il ne reste plus qu’à tout contrôler pendant la course…

Autre discipline au programme, le bobsleigh s’annonce assez satisfaisant. L’essentiel, pour réussir un bon temps, est d’éviter de frotter les rebords de la piste : il faut donc faire preuve de précision pour réussir le meilleur temps. Il est également utile, dans les virages à grande vitesse, de se situer vers le haut du virage. Mais attention tout de même à ne pas se placer trop à la verticale, au risque de mettre votre bobsleigh sur le dos ! C’est donc toute une affaire de précision et d'évaluation, qui se révèle très sympathique à l’usage.

Le gameplay globalement très satisfaisant provoque tout de suite un sacré plaisir de jeu, qui est accentué par les excellents graphismes, à une ou deux épreuves près. Les skieurs sont bien modélisés durant leur descente, les paysages sont superbes, la neige est plutôt ressemblante : on s’y croirait !
On regrette toutefois qu’un certain nombre de bugs graphiques s’invitent de temps à autres, notamment à l’issue des épreuves, lorsque l’athlète, en respirant, contracte son équipement de telle sorte que l’on a l’impression qu’il a été découpé au niveau du logo du sponsor…

Voilà sans doute d’ailleurs la grosse incertitude concernant Winter Challenge : tous les bugs vont-ils effectivement disparaître d’ici la version finale ? En plus de la neige mouvante, des bosses étranges et des équipements « relookés », le principal problème provient du démarrage. En effet, nous avons été plusieurs fois confrontés à un gel de l’écran lors du lancement une épreuve. Et comme les temps de chargement de Winter Challenge sont toujours assez longs, on se fait en plus fréquemment piéger en croyant que le jeu est planté, alors qu’il ne l’est pas.

C’est l’un des autres gros défauts de Winter Challenge : au début, on ne comprend rien au gameplay, d’autant plus qu’il est impossible, dans les options, de personnaliser les touches. Autant dire que les premières courses sont particulièrement compliquées, et ce malgré la présence de trois niveaux de jeu différents. En particulier, le saut à skis, avec son gameplay incompréhensible, paraît très compliqué au départ. Le guide du jeu promet donc d’être très utile, en espérant qu’il ne concernera pas uniquement les personnes qui jouent avec la souris, comme c’est actuellement le cas pour la présentation du saut à skis. Cela dit, le jeu en vaut la chandelle : à la longue période d’adaptation succèdent en effet de nombreuses heures de jeu, puisque la durée de vie est excellent.

Le nombre d’adversaires, de pistes et d’épreuves permettent bien sûr à Winter Challenge de bénéficier d’une excellente durée de vie. Mais ce n’est pas tout : il est possible aussi de créer son propre skieur en mode carrière, ceux-ci pouvant par la suite disputer n’importe quelle course.

Ce mode carrière constitue probablement le gros atout de Winter Challenge par rapport à des jeux comme Torino 2006. Il permet de créer un athlète et de le faire progresser jusqu’au meilleur niveau, et ce sur plusieurs saisons. L’athlète ne peut toutefois concourir que dans une seule et unique discipline. En outre, il n’est pas possible d’attribuer à l’athlète n’importe quelle caractéristique, dans la mesure où celles-ci dépendront de sa nationalité. Toutefois, le niveau de l’athlète augmentera en fonction de ses performances, ce qui lui permettra d’intégrer, pourquoi pas, le circuit international. Autant dire que ce mode carrière s’annonce sous de bons auspices, et contribuera d’autant à accroître la durée de vie du titre.

Au final, Winter Challenge est en passe de marquer un point face à ses nombreux concurrents. En dépits de ses moyens inférieurs, une carence qui se fait malgré tout sentir par moments, sa durée de vie, ses graphismes et sa variété offrent un évident plaisir de jeu et lui permettent d’espérer créer une petite surprise. En bref, on attend ce jeu avec une certaine impatience doublée d’une grande curiosité… Here comes a new challenger !