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Le concept n’est pas neuf : des courses de vaisseaux spatiaux, ce n’est tout de même pas à des vétérans de Star Wars Pod Racer qu’on va apprendre à faire des grimaces. Ici, tous les coups sont cependant permis et les vaisseaux que vous serez amenés à piloter sont armés. Bon, des courses de véhicules armés, ce n’est pas neuf non plus. C’est presque vieux comme le monde du jeu vidéo. La principale qualité d’Astronoïd n’est donc certainement pas son originalité, il faut bien le dire. Ce n’est pas non plus son nom. Ce jeu évoque certes un grand ancien, père de tous les « casse briques », et ne veut sémantiquement pas dire grand-chose. Il signifierait, si tant est que l’on puise à la source de l’étymologie, « quelque chose en forme d’astre ». Mais pas tout à fait. Parce qu’on parlerait alors d’astéronoïde. Bref. Là n’est pas la question et nous nous perdons en digressions.

Astronoïd est donc un jeu de course de vaisseaux armés. Sa particularité réside dans le fait qu’il n’est jouable que sur Internet et qu’il est gratuit jusqu’à un certain point. Avant de parler de la façon dont ses développeurs espèrent s’enrichir, évoquons tout de même le jeu en lui-même. Bien qu’il puisse être joué au clavier, c’est à la souris que l’on prendra réellement les commandes dans ce soft. Mouvements latéraux pour tourner, mouvements d’avant en arrière pour grimper et pour descendre, molette pour gérer la poussée, bouton droit pour le très classique « boost » et le bouton de gauche pour tirer. Vous avez noté ? Bien. Une fois en jeu, ça va déménager, alors autant vous y faire.

Avant de prendre part à de folles échauffourées en réseau, entre amis ou avec des inconnus, il va vous falloir décrocher un permis de conduire. Lorsque l’on constate la vitesse atteinte par les bolides effilés, on ne peut qu’applaudir des deux mains devant cette tentative d’éloigner les maladroits des compétitions officielles. Pour décrocher votre première licence, vous ne disposerez que d’un vaisseau de seconde zone, même pas armé. Mais, me direz-vous, comment concevoir une course de vaisseaux spatiaux qui, par définition, se déplacent dans un univers en trois dimensions ? Dans d’autres tentatives de jeux sur le même thème, on reste parfois cantonné à un circuit, ou à de vagues tracés naturels ou pas. Ici, votre mouvement sera totalement libre, mais cela ne veut pas dire que vous pouvez faire n’importe quoi.

Vous devrez passer par des portes (checkpoints) numérotées pour valider votre parcours. Celles-ci peuvent bien entendu être plus ou moins serrées vers le haut, le bas ou des côtés. Mais attention ! Le décor est un piège permanent sur lequel vous vous frotterez (et vous piquerez) toujours trop. Trop d’erreurs (de touchettes) vous excluent de la course au permis de conduire. Alors, ajustez votre style de conduite entre adresse et prudence. Une fois votre licence de pilote débutant en poche, vous aurez accès à la première partie du jeu : quelques circuits, quelques vaisseaux et quelques modes de jeu. Si vous souhaitez aller de l’avant, il faudra réussir un autre permis, financier celui-là. En gros, vous allez acheter des licences pour débloquer certaines parties du jeu, et donc certaines compétitions en ligne.

Voilà pour l’aspect financier. Actuellement en version bêta, le jeu est ouvert à tous, sans limitation. Mais il vous en coûtera entre 8 et 15 euros, selon les tarifs actuels, pour décrocher les sésames supérieurs. On peut dire que, du point de vue de la réalisation, l’équipe de développement de Aleph0, basée à Montpellier, a assuré. Graphiquement, le jeu tient la route même s’il n’arrive pas encore au niveau d’un Trackmania Sunrise, qui partage cet esprit un peu fou de la course fun. Il y a certainement moyen d’améliorer encore une foule de choses, notamment du point de vue de la maniabilité des engins (les souris vont souffrir le martyr) et des sons, un peu faibles. Mais en dehors de cela, beaucoup de promesses à tenir pour Astronoïd. Et on se doute que les améliorations dépendront un peu du succès. Alors si vous êtes séduits par la version actuelle de ce jeu, vous savez ce qu’il vous reste à faire !