A ce propos, seuls subsistent trois types de ressources : la nourriture, le bois, et l’or. La pierre disparaît ainsi du jeu, ce qui n’est pas plus mal, car il est déjà difficile de récolter à égalité les trois ressources évoquées plus haut. Vous trouvez toujours les ressources sur la carte : l’or se récupère depuis les mines, la nourriture avec les animaux qui peuplent la carte, et les traditionnels buissons de baies, enfin le bois avec les arbres. On observe le village s’animer, et voir les paysans attaquer un arbre qui se met à bouger sous les coups de haches est un vrai bonheur. Autre nouveauté, les paysans n’ont plus besoin de rapporter les ressources à un bâtiment de votre ville, ils récoltent en permanence les ressources.
Cependant, il n’y a pas que les mines ou les animaux qui vous permettent d’avoir accès à l’or ou à la nourriture. Vous pouvez aussi les recueillir depuis des fermes, ou des plantations, dont les durées de vie sont illimitées. C’est donc un très bon point pour les parties qui s’éternisent, et que les ressources d’origine ont toutes été épuisées.

Après les récoltes, il est temps de construire les bâtiments : seuls les villageois en sont capables. Vous retrouverez les traditionnelles maisons, casernes, écuries, ou églises. A noter cependant qu’il ne vous est pas possible de construire un deuxième hôtel de ville pour développer plus rapidement votre ville : vous devrez en « commander » un autre à votre métropole. C’est parfois gênant pour la vitesse du jeu, puisque les paysans sont assez lents à se fabriquer, mais cela a indéniablement le mérite privilégier la stratégie, y compris dans la collecte des ressources : faut-il privilégier la nourriture, l’or, le bois ? L’économie ou l’armée ?

Les unités disponibles dans le jeu sont assez nombreuses pour vous permettre d’organiser de grandes batailles. Notons que le nombre d’unités est limité à 200 afin de ne pas trop ralentir le jeu avec trop d’unités présentes à l’écran. Les technologies à votre disposition sont nombreuses et l’on peut facilement améliorer telle ou telle unité. On peut toutefois regretter la disparition de l’arbre des technologies, qui était très pratique pour visualiser les unités ou les bâtiments disponibles à chaque âge. Dommage. Chaque civilisation dispose d’unités spéciales qui font la spécificité de chacune d’entre elles. Les Français par exemple disposent de cavaliers très puissants : les cuirassiers. Par ailleurs, les paysans ne sont pas tous identiques, les villageois français étant plus résistants et meilleurs au combat que les autres.

Les combats sont de toute beauté : voir les boulets de canon exploser près d’une unité qui voltige dans les airs est un vrai régal. Les unités d’artillerie sont toujours accompagnées de soldats pour les déplacer, ou de chevaux pour les traîner, et on ne peut que se satisfaire de cette touche de réalisme. Un petit point négatif cependant : on est très étonné de la façon avec laquelle les chevaux tirent l’artillerie, puisque leurs jambes sont statiques ; on a l’impression de voir un manège pour enfants.
Les attaques contre les bâtiments ennemis sont également très soignée : les soldats lancent des coktails molotov et la construction s'enflamme. Dans le cas d’une église, le clocher puis les murs s’effondrent. Les bâtiments se dégradent progressivement, et c’est là une très grande avancée technique.
Toujours au niveau des graphismes, on doit avouer qu’ils sont absolument superbes. Les arbres en automne ont cette délicieuse couleur orangée, on peut voir leurs feuilles tomber. En hiver, la neige est magnifiquement modélisée. L’eau a elle aussi bénéficié d’un gros travail technique : les reflets, les vagues ont un aspect très réel. On peut simplement regretter que les unités n’aient pas eu droit aux mêmes faveurs que le reste du décor ou que les bâtiments. Elles sont en effet correctes, mais sans plus.

La musique est somptueuse, et les bruitages d’animaux ou les voix des hommes servent très bien le jeu. Contrairement aux autres épisodes, nos tympans ne sont pas constamment agressés par le son du cor hurlant pour vous prévenir d’une attaque ennemie. Il a été avantageusement remplacé par un signal plus doux mais tout aussi efficace.

Différents modes de jeu s’offrent à vous : les campagnes, où vous prenez le rôle d’un héros partant à la conquête de l’Amérique, et les modes aléatoires où vous jouez contre l’ordinateur. Sans oublier le mode multijoueur qui sera bien sûr présent au moment de la version finale. La campagne à laquelle nous avons pu jouer ( parmi les trois qui seront disponibles pour la version finale ), est, disons-le, d’une médiocrité affligeante sur le plan du scénario. Chevalier de l’ordre de Malte, vous partez pour le Nouveau monde pour découvrir la fontaine de Jouvence. Avouons qu’il y a mieux pour tirer partie de ce contexte historique riche. Souhaitons également que les héros aient des noms plus authentiques pour la version finale : il est assez cocasse de voir le héros français s’appeler Jacques du Sable…
Les cartes solos sont classiques mais efficaces : il s’agit de jouer contre l’ordinateur en choisissant sa civilisations, ainsi que celles de ses ennemis ou alliés. La mode « combat à mort », qui vous permet de commencer la partie avec un maximum de ressources pour ne se concentrer que sur la dimension militaire, est toujours là. C’est une bonne nouvelle. Toutefois, espérons que l’intelligence artificielle des civilisations adverses dans ce mode de jeu soit améliorée d’ici le 4 novembre, car elle n’est manifestement pas adaptée au combat à mort. Les cités adverses se comportent en effet comme dans le cas d’une carte normal et développent tranquillement leur ville, alors que l’armée devraient avoir la primauté compte tenu des ressources de départ.
Malgré ces dernières touches négatives, il faut bien appeler Age Of Empires 3 par ce qu’il devrait être : un must phénoménal. Tous les aspects du jeu ont bénéficié d’avancées spectaculaires. Bien sûr, tout est à mettre au conditionnel, puisqu’il ne s’agit que d’une preview. Mais quand même, Age of Empires 3 fait indéniablement partie de ces rares jeux auxquels on hésite à jouer de peur de les finir trop rapidement. Age of Empires 3 est un jeu envoûtant, et il ne fait aucun doute que le jeu devrait obtenir un succès au moins égal à ceux de ses prédécesseurs. C’est bien tout le mal qu’on lui souhaite.