Lorsque Square Enix a décidé de se lancer sur le marché du MMO, l’incontestable leader n’était autre qu’Everquest, un des pionniers du genre, et encore pour beaucoup une référence. L’influence du titre de Sony se devine vite après quelques heures passées à arpenter les terres de Vana’diel. Dans cet univers gigantesque, dont les frontières ont été repoussées par trois fois au fil des extensions, le joueur pourra partir à l’aventure seul, mais aussi bien sûr – MMO oblige - accompagné, pourra vendre les objets créés par ses soins ou gagnés au cours de ses périples, possèdera sa propre demeure instanciée qui fait office d’entrepôt personnel que l’on peut meubler et customiser à loisir…

En bref, du très classique jusque là. En fait, la véritable « nouveauté » du soft par rapport au genre est cette volonté du développeur nippon de faire jouer tous les avatars sur des serveurs communs. S’il vous arrive d’installer Final Fantasy XI en mars prochain, attendez vous à y croiser des joueurs américains, japonais, anglais, allemands et français, mais aussi des joueurs PC, PS2, et XBox 360. Pour que tout ce petit monde arrive à communiquer, l’interface met à disposition une fonction autotranslate, à savoir que si vous citez un objet sur un canal de discussion, un lieu du jeu, ou n’importe lequel des mots contenus dans son répertoire, chacun des joueurs le lira sur son écran dans sa langue. Heureusement d’ailleurs, car sans ça les interactions auraient été limitées…

Comme dans tout bon MMORPG, Final Fantasy XI possède son lot de races et de classes, assez disproportionnés d’ailleurs. On compte aujourd’hui en jeu seulement trois races jouables pour dix-huit jobs. Un job n’est pas exactement une classe, ou alors considérez que vous pouvez multi-classer votre personnage. Rien n’empêche par exemple un guerrier d’avoir des sorts, et inversement un magicien d’avoir des habilités poussées au combat corps à corps. On choisit donc plus un champ d’action qu’une voie figée avec ce jeu, mais gare à ne rien laisser au hasard, car le gameplay de FFXI se veut hardcore, et la moindre mort vous fera perdre de l’XP - ce qui booste également l’enjeu des combats PvP.

Dans un RPG massivement online, la tendance est à délaisser l’histoire au profit de la puissance de son personnage. Expert en la matière, Square a tenu à garder le joueur impliqué dans le monde qui l’environne en le faisant (comme il sait si bien le faire) à grand renfort de cinématiques. Une fois n’est pas coutume dans un MMO, il vous sera bel et bien contée une histoire, et pour une quête rendue, vous êtes quasiment sûr d’être gratifié d’un petit intermède vidéo. Pour avoir vu un éventail de ces scènes, la traduction à l’air d’être de bonne facture et le scénario mature. Comme dans la plupart des FF, on retrouve dans ce onzième volet beaucoup d’humour et des NPC charismatiques auxquels il est étonnant de voir que les habitués du jeu se sont attachés, et ne tarissent jamais d’anecdotes à leur sujet dans les rapports qu’ils entretiennent. Par exemple, un NPC trouve la mort à un moment donné du scénario, et des joueurs n'ont pas manqué de faire une pétition auprès de Square pour lui rendre la vie… Ce qui a été fait, bien sûr. De mémoire de joueur, il est peu de MMORPG où tel phénomène se soit produit.

Développé à l’origine pour la Playstation 2, le jeu se joue étonnamment bien mieux au pad qu’avec un combo clavier/souris, et l’interface du soft est plus repoussante qu’autre chose, alors qu’elle est pourtant très claire… A peu près aussi claire que peu intuitive, en fait. Outre cet aspect hérité du monde de la console, on retrouve évidemment sur Vana’diel tout l’univers FF, avec des personnages au visuel soigné, les inévitables Chocobos, et cette ambiance magique et merveilleuse propre à la série.

Intégralement traduit en français avec ses trois add-ons, Final Fantasy XI se pose en soft hybride, entre un gameplay console et PC. Les fans pourraient bien y trouver leur compte, mais au vu de ce qui sort cette année en MMO, et même de ce qui est déjà sorti (à commencer par World of Warcraft), il commence à accuser ses cinq ans d’âge.