L'interface de la présentation était plus proche de celle de WOW qu'ici, mais elle n'est pas définitive.

Quiconque aurait aperçu de loin l’écran de jeu de Vanguard aurait pu se dire : « encore une victime de Wow… ». C’est vrai qu’en attendant le lancement de cette présentation, nous n'avons pu voir tourner Saga of Heroes que de loin, et la similitude était troublante, à la différence près que le soft en question était plus beau et les personnages moins caricaturaux. L’air de rien, on ne peut nier que l’interface du jeu, de par sa disposition, son design et ses teintes, ressemble à s’y méprendre à celle du MMO de Blizzard. Bon, il est vrai que toutes les interfaces de MMOs finissent immanquablement par se ressembler, mais là, quand même, c’est flagrant. La remarque faite aux développeurs ne manque pas les contrarier : « elles se ressemblent peut-être de loin, mais de loin seulement » nous assure-t-on. La comparaison avec WOW ne se bornera pas à cette considération esthétique, et lors de cette démonstration, April Jones (responsable chez Sigil) y aura recours à de nombreuses reprises pour s’en servir de maitre étalon afin de souligner l’ampleur de Vanguard par rapport au leader actuel des mondes persistants. « World of Warcraft est un bon jeu, mais un jeu trop restrictif » : voilà en substance quel fut le message implicité. Les joueurs de MMO veulent du choix et de la variété ? Saga of Heroes va leur en donner à la pelle, et quand à la qualité du soft, pas de souci : ce sont des anciens d’Everquest qui sont aux commandes.

On peut aller absolument partout, la liberté est totale.
Dans le ciel de Kojan dérivent des îles...
Les arbres sont particulièrement réussis.

Il suffit de voir l’écran de création d’avatar pour juger de l’effort qu’a fourni Sigil Games pour rendre l’aventure unique pour chacun. Au-delà du fait que l’on puisse donner naissance à un personnage en choisissant un combo parmi 19 races et 15 classes (même si certaines combinaisons sont interdites), les paramétrages physiques impressionnent par leur variété. Rien que pour les yeux, il est possible de varier à loisir leur écart, taille, couleur, position et d’autres choses encore (9 attributs au total)… Idem pour la bouche, les épaules, le nez, les oreilles, la peau, la coiffure… Bref, vos personnages devraient être réellement uniques.

Le monde de Vanguard, nommé Telon, se décompose en trois régions : Thestra, contrée médiévale, Qalia, aux terres arides, et enfin Kojan, un archipel d’inspiration asiatique. Les développeurs l’affirment : la taille du tout est encore inégalée à ce jour. Vanguard se joue avec élégance de cet avantage en offrant au joueur des panoramas plongeants somptueux à la perspective vertigineuse. Vu du haut d’une falaise, le port de Khall, loin en contrebas, est impressionnant. Les horizons figés, à peine plus qu’une esquisse en fond de perspective, se dégèlent naturellement dès qu’on les approche. Mais avant de nous en faire la démonstration à dos de wiverne, Miss Jones a offert à nos yeux avides un éventail des montures disponibles, en commençant par un cheval, une licorne, un shadow hound (sorte de loup démoniaque), un chameau, un gryphon, une wiverne et enfin un dragon… ouf ! A l’image de ce que nous avons déjà vu pour les avatars, vous allez être servis côté monture en terme de choix, et ce dès les premiers niveaux, car Sigil trouve « injuste d’imposer au joueur de nombreuses heures de jeu avant de proposer du contenu intéressant ». Une attention des plus louables. Chaque animal possède des caractéristiques propres et complémentaires, ce qui évite de rendre votre ancien compagnon obsolète à l’achat d’un nouveau. Par exemple, les créatures volantes, si pratiques soient-elles, auront du mal se déplacer sur la terre ferme. Chacune d’elle peut être équipée d’armures craftées par des joueurs, afin de les rendre moins enclines à désarçonner leur propriétaire en cas d'assaut. Ces paroles permirent à notre hôte d’enchainer avec souplesse sur l’importance du craft, trop dévalorisé à son goût dans la plupart des jeux en ligne.

Un exemple de discussion diplomatique.
Tous les bateaux sont l'oeuvre de joueurs.
Un moteur interne gère les conditions climatiques.
Les joueurs peuvent acheter et bâtir des maisons.

Sachez que le craft - entendez par là la création d’items par les joueurs ingame - a bénéficié d’une attention toute particulière. Tous les joueurs auront besoin à un moment ou à un autre de puissants artisans, que se soit pour protéger des montures ou pour faire bâtir un QG à l’usage d’une guilde. En effet, moyennant une coquette somme d’argent, Vanguard offre la possibilité d’acheter une parcelle de terre et s’y faire construire une demeure dans laquelle une guilde peut exposer ses trophées de chasse. Les espaces destinés à accueillir ces bâtisses sont en nombre limité. Ainsi, dans la version du jeu que nous avons vu, les périphéries des citées n’étaient faites que d’espaces vides attendant de devenir un jour des rues.

En marge de ces architectes et des classiques forgerons ou couturiers, on trouve également des bateliers ayant à charge la construction de navires allant de la petite embarcation personnelle destinée à la navigation côtière, aux plus grands bateaux nécessitant un équipage qui pourront s’aventurer en haute mer pour rallier un continent voisin, ou pour partir à la recherche de donjons isolés. Notons d’ailleurs que la possibilité de livrer des combats en mer a été développée, mais ne sera pas accessible dès la sortie du jeu. Dommage, on aurait vu fleurir avec joie des guildes de pirates…

Le craft que nous venons d’évoquer a été pensé comme l’une des trois façons de jouer à Vanguard. Il est clairement mis en valeur, puisque les items ainsi créés sont introuvables chez les NPCs. Trois, me direz-vous ? Oui, trois, si on prend le craft comme une face du gameplay à part entière, l’aventure (entendez par là la voie du combat) comme une autre de ces faces, pour terminer avec l’un des gros aspects du titre : la diplomatie. Le concept nous en a à peine été esquissé, mais il s’agirait en fait de quêtes parlementaires se déroulant à la manière d’une partie de Magic The Gathering, à savoir que le joueur dispose de cartes comme compliment, reproche… qu’il doit abattre pour faire se plier la volonté de ses interlocuteurs à la sienne. Les champs de bataille des diplomates seront bien entendu les citées, lieu où se trament tous les complots politiques, et ses meilleures armes seront ses aptitudes au langage et ses vêtements. Car si on désire une faveur d’un roi, un complet cousu d’or et un langage châtié seront de circonstance, alors que ces même atours intimideront les gens du peuple. L’adaptation sera ici le maître mot du comportement du diplomate. En ce qui concerne leur utilisation pratique, admettons que vous apparteniez à une guilde de nains et que vous désirez faire bâtir un navire elfe pour vos périples, il vous faudra passer par un bon diplomate pour dégoter avec subtilité les plans nécessaires à votre artisan.
Ce style de jeu a été présenté comme idéal pour les casuals gamers, mais on peut quand même s’interroger sur le champ d’action de ces personnages, contraints à interagir avec quelques NPCs car rien n’a filtré sur l’influence éventuelle des diplomates sur des joueurs tiers. Cela dit, patience car à l’heure même où vous lirez ces mots, votre serviteur aura fait ses premiers pas dans l’univers de Vanguard et sera à même de vous donner une réponse précise.

Le bestiaire du jeu verse dans le fantastique.
Les donjons promettent d'être légion.

Très attendu par beaucoup de joueurs, voici le moment d’aborder le système de combat développé pour le jeu. Le Reactive Dynamic Combat System sera comme son nom l’indique dynamique, comprenez par là que la performance de chacun des membres du groupe (6 personnes) ouvre des possibilités différentes à tous les autres. Par exemple, l’ouverture d’un combat par un voleur qui frappe dans le dos de l’adversaire, si elle est réussie, offre des facilités d’enchainement pour le guerrier à claquer une technique spéciale et ainsi de suite. De bons combos appliqués sur un mob bien précis devraient donc donner lieu à des combats réellement interactifs qui demanderont le meilleur de chacun. Un apprentissage du jeu en groupe sera nécessaire pour mener avec brio les plus épiques batailles, ou juste pour rendre les performances optimales en donjon. Les développeurs ont insisté sur le fait qu’un MMO est fait pour être joué en communauté, et ont donc accentué les interactions dans Vanguard, qui ne comprendra au final que 20% de quêtes réalisables en solo.

Pour ce qui est des donjons, sachez qu’ils ne sont pas instanciés - aucun lieu ne l’est - ce qui signifie que pendant que vous en explorez un, vous pourrez y croiser d’autres groupes d’aventuriers. Pour éviter que les combattants fassent la queue devant le cadavre d’un monstre à attendre qu’il respawne, des tonnes de donjons ont été développés et possèdent chacun de multiples entrées ouvrant la route sur encore plus de boss. L’utilité première de la chose consiste à pouvoir remplacer facilement un membre du groupe au profit d’un passant, ce qui ravira ceux qui n’osent pas s’aventurer dans un donjon de peur d’y planter] ses coéquipiers avant la fin, comme il est fréquent de le voir dans WOW. Le système peut être intéressant, à condition qu’il y ait vraiment assez de matière à explorer. Encore une fois, c’est une preview prochaine qui y répondra.

Au final, le jeu semble, sur le papier, doté de forts atouts pour séduire les joueurs onlines adeptes de médiéval-fantastique. Et encore : nous n’avons pas ici évoqué le système de climat dynamique offrant des nuages et orages simplement superbes sous un beau clair de lune, ni le système de caravane, qui permet de se déconnecter en pleine partie tout en suivant un groupe sous forme de fantôme. Bref, le jeu s’annonce vaste comme on les aime, suffisamment varié dans son gameplay pour satisfaire un maximum de joueurs et riche en contenu. Sur ce, faites de beaux rêves : la bêta vient d’arriver à la rédaction, et vous en saurez donc plus très bientôt...