C’est sur une île immense aux paysages exotiques que vous débarquez au départ. Une île dont le tour fait environ 200km, soit 50 minutes de parcours (!). Avec une grosse somme d’argent dans votre escarcelle, et sans savoir trop pourquoi (une intuition peut-être), vous vous décidez à acheter une maison pourvue d’un garage et une belle voiture, juste pour le plaisir.

Sitôt ceci fait, deux choix se dressent sur votre route. Le premier consiste à découvrir l’île en question, recouverte d’une sorte de « brouillard de guerre ». Il faut y découvrir les routes, mais surtout les lieux utiles pour la suite de l’aventure : les concessionnaires, les maisons à vendre, les drive-in ou encore les clubs. La signalétique sur la carte est très claire, tout comme le GPS censé vous guider en bas de l’écran, utile et intuitif. Second choix : partir dans la compétition tambour battant, en disputant les premières courses proposées. Les développeurs nous ont assuré que la progression était très rapide, et qu'au bout de 20 heures de jeu, on peut s’acheter à peu près n’importe quoi.

Les voitures, justement. On en trouve plus de 100, toutes prestigieuses. 20 à 30 marques sont représentées, comme Ferrari, Aston Martin, Jaguar, Mercedes ou Audi - avec une gamme « Oldies », dont les voitures sont plus difficiles à trouver que leurs cadettes -, et on retrouve même quelques deux roues ! La plupart sont customisables (on nous a expliqué que les contraintes imposées en la matière par les constructeurs furent énormes), et vous pouvez donc changer la peinture de la carrosserie, poser du cuir dans l’habitacle ou encore insérer un nouveau moteur sous le capot.

Répétons-le, TDU laisse une grande liberté dans la réalisation de vos objectifs. Il n’y a pas de linéarité apparente et rien n’empêche de partir en virée à tout moment, histoire de se décontracter entre deux courses importantes. Mais on ne se limite pas à du « Free Ride » non plus, et heureusement. L’ossature du jeu réside dans une série d’objectifs à remplir, clairs et précis. Il y a en 43 exactement, divisés en cinq types de challenges. Dans les catégories Solo et Multi, vous devez participer à certaines courses et accumuler les victoires ; dans la catégorie Achats sont prises en compte la quantité et la qualité de vos acquisitions dans l’aventure, qui peuvent être par exemple des voitures ou des maisons ; les objectifs de la catégorie Exploration se déclinent en kilométrages. Il faut donc rouler et rouler encore. Enfin, la catégorie Divers demande… diverses choses. Aucune contrainte n'est fixée dans votre progression : c'est à vous de choisir dans quel ordre remplir les objectifs. Accomplir ceux de la catégorie Solo avant de passer au Multi est donc tout à fait possible.

En s’essayant à Test Drive Unlimited, on pense très vite à un Trackmania United. En effet, l’intérêt d’un tel titre réside dans la combinaison des deux univers, totalement imbriqués l’un dans l’autre. Comment pourrait-on appeler ça ? Le « MMOCoursesAuto » ?

Ici aussi, on est majoritairement dans de l’arcade. Spectacle et sensations sont donc au rendez-vous. Ainsi, à côté des traditionnels modes du genre (la Course contre la montre, la Course contre le temps...), il y a pléthore de petits défis sympas à se mettre sous la dent. En solo, ils sont regroupés dans la catégorie Extras, sous-divisés en quatre catégories. Déposer un Top Model quelque part ou amener un bolide d’un lieu X à un lieu Y font partie de votre chemin initiatique. Attention cependant : ici, on privilégiera la sûreté de votre pilotage plutôt que le temps mis pour joindre les deux bouts. En Multi, le petit « plus » fun revient plutôt aux « instants challenges ». Comme dans les films, si vous surprenez un potentiel concurrent à un feu rouge, vous pouvez lui proposer une course spontanée. S’il accepte, vous fixez l’arrivée, et c’est parti.

En mode Solo, signalons la présence de la Police, à travers trois niveaux d’alertes. Elément qui sied au spectacle. Il faudra observer l’IA dans la version finale pour voir si leur présence est une bonne chose, car il semble que cet aspect fut l’objet de critiques dans la version consoles. En Multi, signalons la possibilité de créer un « Club », sorte de guilde de pilotes, et celle de créer ses propres challenges, dans les « Drive-In ».

Que ceux qui avaient essayé le titre sur Xbox 360 se rassurent : cette version PC s’est servie des mêmes ressources. La modélisation des voitures est tout simplement superbe. Les développeurs ont tenu à mettre le plus de détails possible, ceci pour une immersion rapide. Par exemple, c’est votre habitacle entier qui est modélisé, avec le tableau de bord mais aussi le siège passager. Les habitacles sont d’ailleurs propres à chaque modèle et marque, si bien qu'il n’y a pas deux compteurs kilométriques semblables. Dans le même style, vous pouvez baisser vos vitres (le bruit du moteur n’en sera que plus élevé). Le point d’orgue concerne bien sûr les sensations de conduites, propres à chaque véhicule selon leurs critères de poids, puissances, adhérences et bien d’autres. Même combat pour le son des moteurs, propre à chaque voiture et ressemblant le plus possible à celui des véritables véhicules (les prises son ont d’ailleurs été faites sur les vrais bolides).

Au niveau des environnements, on ne peut nier qu’ils font un peu vides et abandonnés. En cause notamment, l’absence de piétons, encore une des règles fixées par certains constructeurs, de peur de voir quelques screenshots malintentionnés salir leur réputation. Nos fameux constructeurs, du moins certains, ont également tenu à ce qu’il n’y ait pas de dégâts sur les voitures : seules les automobiles lambda, créées pour simuler le trafic, peuvent être démantibulées.

Au menu des éléments moins favorables, signalons les quelques ralentissements observés, même si on nous annonce qu’une configuration modeste suffira (512 Mo de RAM, Processeur 1,8 Ghz). La plupart des options graphiques (et de pilotage) sont heureusement paramétrables, mais ce serait dommage de ne pas profiter des graphismes à plein régime. Hormis ceci et des collisions avec le décor peu réalistes, il n’y a pas grand-chose à redire sur cet aspect.

Eden Games a voulu faire les choses bien pour sa version PC, en se servant des six mois d’écart entre les deux sorties pour optimiser le mieux possible son titre. Techniquement adapté aux outils et à la technique du PC et ajoutant certaines nouveautés (qui seront révélées d’ici peu) par rapport au titre originel, Test Drive Unlimited s’annonce comme un excellent titre, PC. Le rendez-vous est pris pour février.