La bêta vient de nous confirmer une chose, et non des moindres : ce Trackmania United est de la même veine que les autres opus de la série, sur plusieurs points importantissimes. Au niveau de la conduite, par exemple. C’est fluide, c’est nerveux, c’est rapide. L’environnement qui nous est proposé dans cette Beta est celui de Trackmania Nations : Stadium. Vous piloterez donc des bolides apparentés à des Formule 1. Ne nous y trompons pas : nous sommes là dans l’arcade totale, avec les mêmes loopings et tremplins qu’auparavant. Pour autant, il faudra être très précis dans ses trajectoires et prises d’élan. Petit plus sur cet environnement connu, que nous évoquions déjà dans notre présentation du jeu : l'asphalte ne sera plus la seule surface disponible, puisque certains tracés seront faits de terre, avec les dérapages et pertes d’adhérences que cela implique. La prise en main est toujours aussi simple : un bouton pour accélérer, un autre pour freiner, et c’est tout.

Au niveau graphique, le titre a subi un lifting en bonne et due forme. Le moteur est le même que celui utilisé sur TMN mais il a été suffisamment embelli pour rester dans la tendance. Les effets de lumière sont donc bien plus présents, et il n’est pas rare d’être ébloui par un soleil levant, ou de découvrir au loin un beau crépuscule. Pas forcément indispensable, mais ceci contribue à ajouter un peu de chaleur à l’ensemble (car il faut bien le dire, TMN était somme toute assez austère en la matière). Dans le même ordre d’idée, l’environnement, même s'il reste assez épuré, s’est étoffé de divers blocs (bâtiments, étendues d’eau, objectifs…). Les effets visuels ont également une plus grande place dans la course. Par exemple, sur des circuits terreux, la boue se colle aux roues, et une fumée épaisse gicle à l’arrière de votre bolide. Enfin, la bande-sonore a été retravaillée. Elle est également plus diversifiée, et on passe facilement de sonorités calmes (éléctro, lounge) à des choses nettement plus psychédéliques, parfaitement en accord avec la frénésie qui vous emportera après quelques tours de pistes.

Gardons à l’esprit que tout dans Trackmania United est articulé autour du Multi et de l’Internet, même en solo. Dans les différents modes de jeu, que nous allons bien sûr examiner en détails, vous aurez comme dans un TMN à glaner des médailles (or, argent ou bronze) pour débloquer de nouveaux circuits. Ceci dit, un joueur expérimenté en viendra à bout relativement rapidement. Si vous disposez d’une connexion Internet, tous les temps de courses des autres joueurs seront affichés dans le mode Solo. De quoi multiplier par 10 la durée de vie, avec des exploits chaque jour réactualisés.

Dans la version qui nous était proposée, nous pouvions essayer 3 modes de jeu sur 4, dans un seul environnement donc : « Stadium ». Le mode Course est des plus triviaux, puisqu'il s'agit d'une succession de courses où il faut franchir la ligne avec le meilleur temps possible. Malgré une certaine redondance (avec ce seul environnement et après avoir beaucoup joué à TMN) on ne s’en lasse pas, tant que le meilleur temps n’est pas en notre possession. Le mode Puzzle est nettement plus original. Pour dire vrai, il nous a paru peu attractif au départ. C’est un mode qui fait intervenir plus que vos seuls talents de pilotage, puisque il met également à l’épreuve votre réflexion. En gros, vous êtes lâchés dans l’éditeur de circuits, avec un nombre limité de blocs, un départ et une arrivée fixés sur dans la carte. Vous devrez placer les blocs de manière à relier le plus simplement possible le départ et l’arrivée. Dans un deuxième temps, en voiture, vous devrez comme dans le mode « Course », arriver le plus vite possible. Le mode Plate-forme s'apparente à de la conduite sur pistes extrêmes avec un temps limité. Quant au quatrième, le mode Crazy, il n'était pas disponible dans la Beta, et il faudra donc attendre le test final pour pouvoir vous en parler.

Evoquons enfin l’éditeur de circuits inclus dans le titre. Il bénéficie d’une bonne ergonomie et d’une interface simple, et devrait ravir tous les fans qui aiment ce type d’outils, pour en faire profiter la communauté. Le mode Puzzle qui s'en sert justement d’une manière simple et ludique peut donner envie à un plus grand nombre de l’utiliser.

Nous vous en parlions également dans notre article de présentation : TMU mérite sans aucun doute l’appellation de MMO. Avec des mécanismes simples et intelligents, il y a fort à parier que la communauté de TMU soit proprement gigantesque. Une communauté de joueurs qui pourraient d’abord être ravis par l’interface ; elle est superbe, intuitive, et ergonomique. En page d’accueil, vous retrouvez l’actualité du jeu et des joueurs, les derniers sujets dans le forum qui vous concerne (celui de votre ville / région / pays) et le classement du ladder. A votre arrivée sur le Multi, on vous demandera d’où vous venez. Cette information va servir pour regrouper les joueurs et établir des statistiques. Par exemple, vous pourrez voir via le ladder si vous êtes le meilleur de votre ville / région / nation. On reprend ici les mêmes principes institués dans Trackmania Nations, avec des serveurs par pays, sauf que la chose s'est affinée. Dans la même optique, qui consiste à rassembler les joueurs (sans pour autant vous couper du reste du monde, puisque vous êtes libre d’aller autre part), vous pourrez former des groupes ou des équipes. Un outil pratique.

Un autre des outils qui s’avère particulièrement pratique est le « Mania Link ». C’est en fait une interface, accessible en un clic à partir du menu, qui référence les sites sur TMU, officiels et non officiels. De quoi éviter de se perdre sur un moteur de recherche que nous ne citerons pas. Par exemple, un site sera dédié aux tournois, un autre (le Mania Wiki) collabore avec Wikipédia pour répondre à toutes les questions que vous pourriez vous poser. Un autre héberge tous les mods de fans, etc. Particulièrement simple à utiliser, voilà une très bonne trouvaille pour dynamiser la communauté.

L’idée la plus intéressante reste sans doute l’utilisation d’une monnaie virtuelle comme vecteur d’échange. Rassurez-vous : pas de capitalisme ici, l’argent (« les coppers ») servira seulement à récompenser les plus créatifs et à gaver les plus insatiables. Au départ de l’aventure, vous bénéficiez d’un stock de 50 coppers. Vous pourrez acheter des nouveaux circuits, des nouvelles voitures, des mods, des vidéos ou des « Replay » (enregistrement de parties de joueurs). De quoi rallonger la durée de vie du titre à l’infini en terme de contenu. Mais comment retrouver les précieux coppers, demanderez-vous ? C’est assez simple, et deux choix s’offrent à vous : s’investir dans la communauté en proposant et vendant vos propres créations (circuits, mods, skins) aux autres joueurs, ou bien enchaîner les performances sur le bitume, car chacune de vos performances « officielles » vous rapportera un petit sac de coppers. L’insertion de cette monnaie virtuelle est une excellente idée et elle ne devrait, à première vue, discriminer aucun type de joueur. Au contraire, il se pourrait bien que le système dynamise une communauté qui était déjà très active.

Avec tous ces bons points, Trackmania United semble bien parti pour mériter son prix (une quarantaine d’euros). Grâce à une durée de vie quasiment infinie, des systèmes Multi simples et efficaces, et des très bonnes sensations de conduite, TMU se pose comme le digne héritier de la série, de laquelle il tire la plupart de ses qualités. Enthousiasmant.